Le cadeau de la reine

Chapitre 1

Lorsqu’elle pénétra dans le hall de la station thermale, Glory Sutton cligna des yeux un moment, surprise par l’obscurité qui régnait à l’intérieur. Les rideaux avaient été tirés pour masquer les ouvertures pratiquées dans les murs, empêchant ainsi la lumière de cette fin d’après-midi de pénétrer dans la pièce.

Glory regretta aussitôt de ne pas avoir pris de lanterne. Quand elle s’était rendu compte qu’elle avait oublié son réticule dans la station, elle était revenue sur ses pas sans réfléchir, et sans avoir conscience qu’il était si tard.

Les ouvriers étaient déjà partis, mais l’odeur persistante de peinture fraîche témoignait des travaux qu’ils avaient effectués dans la journée, en vue de la prochaine réouverture de la station thermale.

Les Eaux de la Reine appartenaient à la famille de Glory depuis des siècles, et cette dernière se flattait d’avoir déployé de gros efforts pour préserver cet héritage.

Un bruit sourd résonna soudain dans l’obscurité. Inquiète, elle jeta un regard autour d’elle. C’était sûrement les craquements des vieilles boiseries, se rassura-t-elle avant de se remettre en quête de son sac à main.

Glory n’était pas du genre à sursauter au moindre bruit, mais elle avait parfaitement conscience des sentiments mitigés, voire de l’hostilité, qu’avait provoqués son arrivée dans le village. Mais, plus que cela, c’était surtout la sensation d’être surveillée qui la mettait mal à l’aise. Bien sûr, elle n’en avait pas parlé à son frère Thad, de peur que ce dernier y voie une preuve supplémentaire de l’hostilité des villageois. Et puis, tante Phillida s’inquiéterait ou, pire, s’évanouirait sur-le-champ en apprenant le pressentiment de Glory. Ni sa tante ni son frère ne partageaient ses espoirs pour la station thermale, et ils sauteraient sur le moindre prétexte pour abandonner le projet de rénovation.

Aussi Glory avait-elle gardé ses inquiétudes pour elle, et prudemment glissé un petit pistolet dans son réticule, une précaution qui aurait horrifié son frère et sa tante, s’ils en avaient été avertis. Mais son père lui avait appris à toujours anticiper le danger, même dans un village comme Philtwell, dont la population semblait si inoffensive.

Glory prit soudain conscience qu’elle était totalement sans défense, puisque son pistolet était dans son sac à main.

Effrayée par cette idée, elle fouilla du regard la pièce déserte. Les meubles recouverts de draps donnaient à l’endroit une atmosphère fantomatique et dessinaient des ombres sur les murs, ajoutant à l’angoisse diffuse qui lui serrait le cœur.

Tout à coup, un courant d’air agita un pan de drap et Glory dut se retenir pour ne pas crier de terreur. Finalement, une vague de soulagement l’envahit lorsqu’elle remarqua un objet sombre abandonné sur un des bancs alignés contre le mur. Son sac ! L’avait-elle posé là lorsqu’elle avait inspecté les autres pièces ? Elle ne s’en souvenait plus. Peut-être avait-il été simplement déplacé par un ouvrier.

D’un pas rapide, elle atteignit le banc et ses doigts se refermèrent avec soulagement sur le doux tissu du réticule, dans lequel se trouvait toujours son arme. Un bruit sourd se fit de nouveau entendre. Elle se retourna, franchement inquiète à présent. Il lui semblait cette fois avoir perçu le bruit d’une porte.

Avait-elle été suivie ? C’était ridicule ! Qui pouvait bien vouloir entrer dans un bâtiment obscur, fermé depuis des décennies ? Un villageois poussé par la curiosité, ou un ouvrier qui aurait oublié quelque chose ? Quoi qu’il en soit, son instinct lui dictait de rester tapie dans l’ombre. Au cas où…