L'héritier secret des Castelli

** Extrait offert par Caitlin Crews **

1.

Rafael était las de courir après des fantômes.

Il suffisait d’un reflet de lumière sur une chevelure dorée, de fugitifs effluves de parfum dans une foule, d’un profil aperçu au hasard d’un train, du timbre voilé d’un éclat de rire féminin dans un restaurant bondé, et il croyait apercevoir Lily.

Sa Lily.

Pendant un bref instant, un espoir insensé le disputait à la certitude accablante d’être l’objet d’une illusion. Un court instant où son cœur s’arrêtait de battre.

La quasi-demi-sœur de Rafael avait disparu dans un terrible accident, sur la côte californienne, au nord de San Francisco, cinq ans auparavant.

Les flots perfides du Pacifique, qui venaient se briser au pied de la falaise rocheuse où s’était écrasée sa voiture, n’avaient jamais restitué son corps. On n’avait pas retrouvé la moindre preuve de son décès dans l’amas de cendres. Pourtant, rien ne pouvait altérer la tragique réalité — ni les plus fumeuses théories du complot, ni les délires qui hantaient l’esprit de Rafael.

Mais étaient-ce véritablement des spectres qui le harcelaient ? N’était-ce pas plutôt le produit des regrets amers qui le dévoraient, et qu’il projetait sur une infinité d’inconnues ?

Pourtant, ce soir, cette apparition semblait différente de toutes les précédentes. Ce serait la dernière qu’il poursuivrait ! se promit Rafael, furieux contre lui-même.

Il avait passé cinq longues années à se lamenter sur ce que son déplorable égoïsme lui avait fait gâcher. Il était grand temps de tourner la page.

Par cette soirée de fin décembre, il se trouvait bien loin de son Italie natale. Pour les besoins du développement économique de l’entreprise vinicole sur laquelle la famille Castelli régnait depuis plusieurs siècles, il avait fait le voyage jusque dans l’Etat de Virginie. A quelques heures de Washington, la riante cité de Charlottesville, nichée au pied des montagnes Bleues, était au cœur d’une région de vignobles où les Castelli envisageaient de s’implanter.

Cela faisait quelques années que Rafael avait été promu par son père au poste de P-DG de l’entreprise. Bien que la mauvaise santé du vieil homme ne lui permette plus d’en assurer la direction, il ne se décidait cependant pas à en laisser complètement les rênes à Rafael ou à son jeune frère, Luca. C’était eux pourtant qui se déplaçaient à travers le monde pour promouvoir les produits des Vignobles Castelli.

Avant de se rendre au dîner organisé par l’association de vignerons locaux, ses dirigeants leur avaient fait visiter la charmante petite ville. Les fêtes étaient proches, et les rues piétonnes étincelaient de lumière. Une foule affairée s’y pressait. Leur groupe avait fini par s’engouffrer dans un des cafés du quartier commercial pour s’y réchauffer.

C’était alors qu’il l’avait vue.

Dans la pénombre naissante du début de soirée, la femme qui passait devant les vitres du bar se déplaçait comme dans une rêverie poétique. Son allure très particulière avait instantanément fait naître un écho au plus profond de l’âme de Rafael.

Il aurait reconnu entre mille ce balancement des hanches, cette démarche à la fois énergique et gracieuse. Du visage, il n’avait eu qu’un fugace aperçu : la rondeur d’une joue.

Mais cette démarche !

Soudain, Rafael n’entendit plus une seule note du flot de musique que diffusaient les haut-parleurs. Perdait-il la tête ? Ça suffit ! s’intima-t-il in petto. Lily est morte.

— Tout va bien, monsieur Castelli ? s’inquiéta leur accompagnateur.

Luca, en communication sur son téléphone portable, lui jeta un coup d’œil soucieux, de même que l’assistant de Rafael.

— Oui, répondit-il entre ses dents serrées. Rien de grave. Accordez-moi un instant.

Sans plus attendre, il se précipita à l’extérieur, se frayant un chemin parmi la foule.

Un instant, il crut avoir perdu l’inconnue. N’était-ce pas le mieux qu’il puisse lui arriver ? se demanda-t-il. N’était-il pas fatigué de courir après des chimères ?

Puis il la vit, à l’autre extrémité de la galerie marchande. Avec cette allure qui évoquait tellement Lily que Rafael aurait pu croire que la femme l’appelait par-dessus la multitude bruyante. Une nouvelle fois, il sentit monter inexorablement en lui cette bouffée de rage qui lui était devenue familière. Car ce n’était jamais Lily !

C’est la dernière fois que tu cèdes à cette folie, se sermonna-t-il, avant de s’élancer vers cette nouvelle incarnation de celle dont il savait, avec la plus totale certitude, qu’il ne la reverrait jamais. Une dernière fois, pour piétiner l’ultime étincelle de cette petite flamme d’espérance qui se refusait à mourir en lui. Ce soir, il allait s’efforcer d’enterrer cette pitoyable histoire une bonne fois pour toutes.

Certes, il ne s’attendait pas à trouver la paix ! Il ne la méritait pas. Mais il allait mettre un point final à une quête éperdue qui le voyait pourchasser interminablement des ombres. Peut-être parviendrait-il enfin à extirper de son âme malade la culpabilité qui y demeurait tapie au souvenir de tout ce qu’il avait fait subir à son amour perdu.

Le visage de l’inconnue lui était encore dissimulé. Il ne voyait d’elle que son dos gracile et sa silhouette élancée tandis qu’elle marchait devant lui d’un pas vif. Pour se prémunir contre la froidure de décembre, elle s’était enveloppée dans un long manteau noir et une écharpe de couleur vive. Un bonnet de laine, enfoncé jusqu’aux oreilles, ne laissait entrevoir que quelques mèches couleur miel. Les mains dans les poches, elle traçait son chemin dans cette fourmilière avec l’assurance de quelqu’un qui sait parfaitement où ses pas l’entraînent.

Les souvenirs assaillirent Rafael.

Lily, la seule femme à l’avoir jamais envoûté. Lily, son amour interdit… Sa secrète et coupable passion, dissimulée aux yeux du monde, qu’il s’était vu obligé de pleurer comme si elle n’était pas davantage pour lui que la fille de la quatrième épouse de son père.

Il s’était si longtemps haï de s’être plié à cette comédie que cette haine de lui-même était devenue indissociable du chagrin qui ne le quittait pas. Ce chagrin qui l’avait si complètement transformé — qui avait fait du jeune dilettante trop gâté, dont la seule occupation consistait à jeter par les fenêtres la fortune familiale, l’un des plus redoutables hommes d’affaires de toute la péninsule italienne. Cela aussi avait pris des années, comme une autre forme de pénitence.

Le cœur battant à tout rompre, Rafael continuait à poursuivre l’inconnue à travers les rues où résonnaient les accents d’un Ave Maria entonné par un groupe de chanteurs costumés. Dans la pénombre qui s’épaississait, son souffle haletant faisait comme des nuées blanches. Son regard restait aimanté par la forme qui dansait devant lui, et s’engagea dans une petite rue, à l’écart de l’effervescence des avenues commerçantes.

Cette fois-ci, après tant d’années, il ne pouvait se défaire du sentiment que c’était sa dernière rencontre avec cette silhouette, dont il connaissait si parfaitement les lignes qu’il aurait pu en tracer les contours les yeux fermés.

Il revoyait Lily s’éloignant à grands pas dans une rue de San Francisco un soir de brume, lui lançant par-dessus son épaule qu’elle ne voulait plus rien avoir à faire avec lui. Qu’elle en avait assez de leur relation tumultueuse. Ce jour-là, il avait ri avec insolence, persuadé qu’elle lui reviendrait comme elle l’avait toujours fait depuis qu’ils avaient osé braver les interdits, lorsque Lily n’avait encore que dix-neuf ans.

Rafael n’avait pas douté une seconde qu’elle accepterait à nouveau de le retrouver dans quelque coin sombre de la maison familiale, où il étoufferait ses gémissements d’une main posée sur sa bouche tandis que tous deux céderaient à l’urgence de la passion. Ou bien qu’elle l’accueillerait en cachette dans sa chambre, où le calme de la nuit californienne servirait d’écrin à leurs furieux ébats. A moins que ce ne soit une chambre d’hôtel ou le cabanon de jardin d’une maison de vacances qui abriteraient leurs folles étreintes une nouvelle fois.

Avec le recul, cela lui paraissait tellement indigne d’eux, tellement inconséquent. Mais à l’époque il suffisait à Rafael de savoir qu’il y aurait une prochaine fois, puis une autre, pour qu’il s’en satisfasse. Sauf qu’il n’était plus le même que cinq ans auparavant. Aujourd’hui, il était investi d’importantes responsabilités.

Il avait passé l’âge de poursuivre une femme dans les rues d’une ville étrangère. Même si, en cet instant, c’était avec des raisons bien différentes de celles qui animaient le coureur de jupon invétéré qu’il avait été dans sa folle jeunesse. Celui qui éprouvait une certaine délectation à vivre une liaison coupable avec sa presque demi-sœur, au nez et à la barbe de leur famille recomposée ; tout en exposant aux yeux de tous ses nombreuses conquêtes, sans se soucier le moins du monde des souffrances qu’il infligeait alors à la jeune Lily. D’ailleurs, en ce temps-là, il ne se souciait pas de grand-chose, hormis de rester à l’écart de toute forme d’engagement affectif.

« C’est ainsi que les choses doivent être, cara, avait-il expliqué à Lily, avec toute l’assurance désinvolte du noceur frivole qu’il était alors. Personne ne doit jamais savoir ce qu’il y a entre nous. Ils ne comprendraient pas. »

Comme il avait changé depuis ce temps-là, dans sa quête éperdue d’un fantôme après l’autre ! Quoi qu’il en soit, le Rafael Castelli qu’il était devenu n’en pouvait plus de se complaire dans sa culpabilité. Désormais, il lui fallait accepter le passé tel qu’il était. Et il devait cesser d’imaginer voir une morte à chaque coin de rue.

Devant lui, la démarche ensorcelante ralentit. Sortant une main de sa poche, l’inconnue tendit une clé en direction d’un break dont l’alarme émit un signal sonore. Lorsqu’elle pivota en ouvrant la portière du véhicule, la lueur du réverbère tomba directement sur son visage.

Rafael eut l’impression de recevoir un uppercut à l’estomac. Sous le coup, il faillit chanceler. Ses oreilles bourdonnaient ; il était au bord du vertige. Il vit la jeune femme sursauter, puis claquer la portière. A demi conscient de ce qu’il se passait, Rafael comprit qu’il avait crié quelque chose. Un ordre, peut-être ? Ou un prénom ?

Figée de l’autre côté de la voiture, celle qui lui faisait face ne pouvait être que… Lily !

Ces hautes pommettes finement ciselées, cette bouche sensuelle dont Rafael n’avait pas oublié la saveur, cet ovale de madone ne laissaient pas place au doute. S’échappant du bonnet, les boucles opulentes avaient toujours la même teinte chaude, un mélange d’or et d’acajou. L’arc des sourcils avait gardé ce dessin que l’on aurait pu croire peint par un artiste du quattrocento italien. Le temps semblait ne pas avoir passé sur tant de perfection.

Rafael eut l’impression que son cœur cessait de battre. Il prit une profonde inspiration, puis une autre. Peut-être les traits de ce visage si familier allaient-ils se réorganiser pour dessiner le portrait d’une étrangère ? Peut-être allait-il s’éveiller en sursaut de ce qui ne pouvait être qu’un rêve ?

Mais rien n’y faisait. Il avait beau continuer à inspirer et expirer avec application, elle était toujours là.

— Lily, murmura-t-il.

En quelques enjambées, il combla la distance qui les séparait tandis qu’un vacarme assourdissant martelait ses oreilles. Ses mains tremblaient lorsqu’il les posa sur les épaules de la jeune femme. Elle lâcha une exclamation effarouchée, dont Rafael ne tint pas compte tant il était absorbé dans la contemplation de ce visage, y cherchant des preuves qu’il ne pouvait être dans l’erreur. Comme ces quelques taches de rousseur, à peine visibles, au coin des lèvres. Ou l’ébauche de fossette qui marquait sa joue, et dont il savait qu’elle se creusait lorsqu’elle souriait.

Même à travers l’étoffe du manteau, il reconnaissait la forme des épaules, à la fois frêles et pourtant fortes. Le souvenir de l’ajustement parfait de leurs deux corps — comme les pièces d’un puzzle s’emboîtant exactement — lui traversa l’esprit. Il reconnaissait la manière dont elle rejetait la tête en arrière, dont elle entrouvrait la bouche.

— Qu’est-ce qui vous prend, monsieur ?

Les mots s’étaient formés sur les lèvres incroyablement sensuelles, mais leur sens demeurait inintelligible à Rafael. Car il était subjugué par la voix. Sa voix ! Ce timbre légèrement voilé de Lily, qu’il n’aurait jamais imaginé entendre de nouveau. Et ce parfum indéfinissable, mélange d’eau de toilette, de shampoing, de l’odeur de sa peau, n’appartenait-il pas à Lily, et à elle seule ?