Les Frères Cardwell (Intégrale)

** Extrait offert par B.J. Daniels **

-- La femme menacée --

2

McKenzie Sheldon sortit du supermarché en pensant à son travail. Ou, plutôt, à l’un de ses employés, à l’agence.

Elle allait devoir prendre des dispositions concernant Gus Thompson. Les avertissements qu’elle lui avait déjà donnés n’avaient pas été suffisants. Cette fois, il avait dépassé les bornes.

Elle changea son sachet de courses de main et se mit à fouiller dans son sac, à la recherche de ses clés. C’est alors que son téléphone sonna. Elle s’arrêta pour sortir l’appareil, vit que c’était sa réceptionniste et décrocha.

— Oui, Cynthia ? Que se passe-t-il ?

— Vous m’avez dit de vous appeler en cas de problème.

McKenzie poussa un soupir agacé.

— Laissez-moi deviner… C’est Gus ? Qu’a-t-il encore fait ?

— Je suis désolée, mademoiselle Sheldon, mais il ne me laisse pas tranquille. Si je travaille tard, il en fait autant. Il insiste pour me raccompagner à ma voiture. Je lui ai clairement dit que je n’étais pas intéressée, mais rien n’y fait. J’ai beau inventer des prétextes pour m’en débarrasser, il…

— Je sais. Ne vous inquiétez pas, ce n’est pas votre faute.

— Il me fait peur à force, renchérit Cynthia, la voix tremblante. Tout à l’heure, j’ai jeté un coup d’œil au-dehors et je l’ai vu qui m’attendait, à côté de ma voiture. Je n’ose pas sortir.

McKenzie s’apprêtait à dire qu’elle ne croyait pas Gus dangereux mais, après tout… Qu’en savait-elle ?

— Il est toujours là ?

— Je ne sais pas.

La jeune femme semblait au bord des larmes.

— Ecoutez, si vous avez peur, appelez la police. Ou alors, attendez-moi. Je peux repasser à l’agence…

— Non, je ne veux pas vous déranger. Je vais prévenir la police. Mais je préférais vous en parler d’abord. Je ne veux pas créer de problèmes.

— Ne vous en faites pas pour ça. C’est Gus qui est en cause, pas vous. Je vous promets de régler le problème dès demain.

Elle entendit Cynthia pousser une petite exclamation effrayée.

— Ne craignez rien. Je ne citerai pas votre nom.

Elle songea au soir où elle avait regardé par la fenêtre de son appartement et avait aperçu Gus assis dans sa voiture, de l’autre côté de la rue. Il l’avait vue et était parti aussitôt, mais elle s’était demandé s’il était déjà venu auparavant sans qu’elle s’en rende compte.

— J’aurais dû le licencier depuis longtemps.

— Mais c’est votre meilleur vendeur.

McKenzie laissa échapper un petit rire sans joie.

— Oui… Et c’est bien là le plus étonnant.

— Je ne voudrais pas qu’il me tienne pour responsable de son renvoi.

— Ça n’arrivera pas, croyez-moi. Moi aussi, j’ai eu maille à partir avec lui.

McKenzie coupa la communication, furieuse de ne pas avoir sévi plus tôt.

Elle avait parlé à Gus après la fois où elle l’avait repéré devant chez elle. Il avait minimisé la situation, inventé une excuse, et elle ne l’avait plus jamais revu traînant dans les environs. Mais ça ne signifiait pas qu’il n’avait pas redoublé de prudence par la suite. Cet homme était tout simplement ingérable, songea-t-elle en sortant ses clés et en se remettant en marche.

La matinée du lendemain s’annonçait tendue. Gus serait furieux d’être renvoyé. Il allait faire une scène. Et McKenzie détestait les scandales. Mais il y allait de sa responsabilité de directrice et propriétaire de l’agence. Peut-être devrait-elle l’appeler dès ce soir pour le prévenir et engager une société de sécurité, le temps que son bureau soit débarrassé et les serrures changées ?

Avec un soupir, elle appuya sur le bouton de sa télécommande pour déverrouiller les portières de son SUV flambant neuf. Du coin de l’œil, elle nota qu’un homme rangeait ses courses dans son coffre. Le dos tourné, il se pencha vers ses sacs au moment où elle passait.

Ses pensées étaient toujours tournées vers Gus Thompson lorsque l’homme attrapa sa queue-de-cheval et la tira brutalement en arrière. Prise de court, McKenzie n’émit pas un son. Elle ne lâcha même pas son sac lorsqu’elle sentit un bras puissant s’enrouler autour de sa gorge. Elle ne put penser qu’une seule chose : Seigneur, ce n’est pas possible !

* * *

L’estomac dans les talons, Hayes Cardwell remonta l’allée déserte du supermarché. Il n’y avait pas grand monde à cette heure et une seule caisse était ouverte. Le magasin était excentré et il était apparemment suffisamment tard pour que la plupart des gens aient déjà fait leurs courses, préparé à manger et terminé leur repas depuis bien longtemps.

L’avion de Hayes avait été retenu à Denver et il avait atterri dans la Gallatin Valley beaucoup plus tard que prévu. Il n’avait rien avalé depuis des heures et il lui fallait encore rejoindre Big Sky, ce qui ne l’enchantait qu’à moitié sachant qu’il ne connaissait pas la route.

Originaire du Texas, il n’avait pas l’habitude des routes de montagne. Il commençait à se demander s’il n’allait pas appeler son frère Tag pour lui dire qu’il allait passer la nuit ici et ne quitterait la vallée que le lendemain, de jour.

Il attrapa au passage une bouteille de vin pour apporter chez sa cousine Dana Savage le lendemain et arpenta les rayons, à la recherche de ce qu’il allait manger. L’idée d’aller au restaurant à cette heure — pour y manger seul — ne le tentait guère.

Au fond du magasin, il trouva son bonheur au rayon traiteur. Il fit demi-tour, son sandwich à la main, ses bottes de cow-boy résonnant dans le magasin vide. Même à cette heure tardive, il y avait toujours quelqu’un dans les supermarchés de Houston.

La caissière, une femme d’un certain âge, avait l’air aussi fatiguée que lui. Il lui sourit en payant ses emplettes.

— Bonne soirée, dit-elle d’une voix monocorde en lui rendant la monnaie.

— Y a-t-il un motel non loin d’ici ? demanda-t-il.

Elle montra la route en direction du sud.

— Il y en a plusieurs de ce côté, répondit-elle, citant les noms familiers de plusieurs chaînes d’hôtellerie.

Il sourit, la remercia et se dirigea vers la porte.

* * *

McKenzie avait suivi des cours de self-défense plusieurs années auparavant. Vivant dans le Montana, elle s’était dit qu’elle n’en aurait jamais l’utilité mais l’une de ces amies avait insisté pour qu’elle l’y accompagne. Le point fort de ces entraînements résidait dans le fait qu’elles allaient déguster une coupe de glace à la Chantilly à la fin de chaque séance.

C’est ce souvenir qui lui passa par la tête à l’instant où l’homme lui sauta dessus.

Une main dans ses cheveux, l’autre serrant sa gorge, il l’entraîna d’une poigne de fer vers le coffre de sa voiture. McKenzie sentit qu’elle perdait une chaussure tandis qu’elle essayait de comprendre ce qui lui arrivait.

C’était comme si son cerveau était engourdi, les pensées ricochant vainement dans sa tête, passant de la panique à l’incrédulité. C’était arrivé si vite. Elle ouvrit la bouche pour appeler à l’aide, mais aucun son n’en sortit. Qui l’entendrait de toute façon ? Il n’y avait personne.

C’est à cet instant précis qu’elle vit que le parking était vide, à l’exception d’une seule voiture garée à l’autre bout. Pourtant, malgré le nombre de places vacantes, l’homme s’était garé à côté d’elle. Et le réverbère n’était plus allumé. Pourquoi ne l’avait-elle pas remarqué plus tôt ? Parce qu’elle pensait à Gus Thompson.

Du coin de l’œil, elle vit que l’homme avait rangé ses sacs sur le côté… Pour lui faire de la place… à elle ! Soudain consciente qu’il avait tout planifié, elle sentit l’adrénaline se déverser dans ses veines.

S’il était une chose qu’elle avait retenue du cours de self-défense, c’était qu’il ne fallait jamais laisser son agresseur vous emmener dans un autre lieu.

Elle réussit à enfoncer un coude dans ses côtes. Elle l’entendit expulser bruyamment l’air de ses poumons tandis qu’il se penchait en avant pour reprendre son souffle, ce qui permit à McKenzie de poser les pieds par terre. Titubant un instant sur son unique talon haut, elle prit solidement appui sur son pied nu et abattit de toutes ses forces son talon aiguille sur le cou-de-pied de l’homme.

Il poussa un juron et, la main toujours dans ses cheveux, lui tapa la tête contre la carrosserie de la voiture. Des étoiles dansèrent devant les yeux de McKenzie. Si le moindre doute subsistait encore, elle savait désormais qu’elle luttait pour sa vie.

De toutes ses forces, elle balança le sac de provisions, heureuse d’avoir décidé de cuisiner au lieu d’acheter un plat tout prêt. Elle avait décidé de préparer du poulet aigre-doux, l’une des recettes préférées qu’elle tenait de sa mère et qui nécessitait une grosse boîte d’ananas. Le sac atteignit l’homme sur le côté de la tête. Juste après l’impact, elle entendit son cri de douleur mêlé de surprise. Le bras qui l’étranglait se relâcha juste assez pour qu’elle puisse se retourner à demi.

McKenzie profita de son avantage pour frapper de nouveau mais, cette fois, l’homme lui lâcha les cheveux pour bloquer le sac de son bras. Elle attrapa deux de ses doigts qu’elle tordit sauvagement en arrière, aussi loin qu’elle le put.

Derrière elle, l’homme poussa un rugissement et ils basculèrent tous deux en avant. Tandis qu’elle prenait appui contre la voiture, elle essaya de l’atteindre à l’entrejambe. Elle n’avait toujours pas vu son visage. Peut-être prendrait-il la fuite si elle y parvenait ? A moins qu’il ne se sente obligé de la tuer…

Mais elle ne réussit qu’à voir le dessus de sa casquette de base-ball avant que son poing ne s’abatte sur sa tempe. Elle se sentit chanceler et vit le sol du parking monter à toute vitesse vers elle. La boîte d’ananas percuta le sol juste avant elle avec un bruit mat.

L’attaque n’avait duré que quelques secondes.

* * *

Hayes franchit la porte du magasin et inspira à pleins poumons l’air frais du Montana. La nuit était sombre mais il voyait les crêtes des montagnes se détacher sur le ciel, tout autour de la vallée.

Peut-être monterait-il jusqu’au canyon ce soir, finalement. C’était une belle nuit de juin, après tout, et il n’était pas exténué à ce point. Il pourrait manger le sandwich en roulant et…

Un mouvement attira son attention tandis qu’il se dirigeait vers son 4x4 de location garé dans un coin du parking. Tournant la tête, il vit un homme fourrer ce qui ressemblait à une chaussure de couleur vive dans son coffre avant de soulever une femme de terre entre un gros véhicule sombre et un SUV de couleur plus claire. Les deux véhicules étaient garés côte à côte dans une partie non éclairée du parking, loin de la place où se trouvait le sien.

La femme était-elle tombée ? Etait-elle blessée ?

Comme l’homme la relevait sans ménagement, Hayes comprit qu’il s’apprêtait à la pousser dans le coffre de sa voiture. Qu’est-ce que…

Bon sang !

— Hé !

L’homme fit volte-face, surpris. Hayes ne put voir son visage, masqué par une casquette enfoncée bas sur son front.

— Hé ! cria-t-il encore, lâchant son sac.

Il entendit la bouteille de vin se briser tandis qu’il s’élançait.

L’homme sembla paniquer, il trébucha sur quelque chose puis il tomba sur un genou et lâcha la femme avant de se redresser pour ouvrir la portière et sauter derrière le volant.