Le pays de la nuit

Les deux femmes se mêlèrent à la foule et dansèrent avec entrain ; mais en restant entre elles et en veillant à fuir la clarté révélatrice des torches, ce qui ne fit que renforcer ma conviction qu’il s’agissait de lady Mirdath et de sa servante. C’est pourquoi je me permis de les aborder pour leur demander hardiment de m’accorder la prochaine danse lorsque leurs pas les conduisirent vers moi. Mais la plus grande répondit en minaudant qu’elle l’avait déjà promise, avant de tendre la main à un paysan lourdaud à la carrure impressionnante et de se mettre à virevolter entre ses bras. Un coup de tête dont elle fut punie, car il lui fallu redoubler d’adresse pour esquiver les pas lourds et maladroits de son cavalier. Elle parut profondément soulagée quand la danse s’acheva.

J’étais désormais certain qu’il s’agissait de la Belle Mirdath, malgré ses cachotteries, l’obscurité, sa robe de paysanne et les chaussures qui altéraient sa démarche. J’allai vers elle pour susurrer son nom, avant de lui faire part de ce que m’inspirait son imprudence et de lui déclarer que je souhaitais la raccompagner chez elle. Mais elle se détourna pour retourner auprès de son lourdaud puis, après avoir enduré une autre danse avec lui, elle lui demanda de l’escorter sur une partie du chemin ; ce qu’il s’empressa d’accepter.

Un autre garçon de ferme leur emboîta le pas et, un instant plus tard, sitôt sortis de la clarté diffusée par les torches, ces jeunes malappris s’enhardirent et prirent les deux femmes par la taille. Lady Mirdath ne put toutefois supporter ce contact et un cri exprima sa peur et sa répugnance. Elle frappa si violemment le rustre qui l’enlaçait qu’il la lâcha en pestant. Mais il revint immédiatement vers elle et la prit dans ses bras, afin de l’embrasser. Saisie d’un incommensurable dégoût, elle le frappa sauvagement au visage, et il ne put parvenir à ses fins car c’est alors que j’intervins. Lady Mirdath cria mon nom et je saisis le malotru pour le frapper, une seule fois et sans lui faire trop de mal, simplement pour qu’il retienne la leçon, avant de le projeter sur le bas-côté de la route. Le second valet de ferme, qui savait désormais à qui il avait affaire, lâcha la servante et détala. En vérité, j’étais célèbre pour ma force dans toute la contrée.