Les Horizons Amers

Résumé

En 1801, le cartographe Flinders entreprend une circumnavigation de la Nouvelle Hollande, ponctuée par un naufrage et un long emprisonnement. Une biographie sérieuse et aventureuse du principal explorateur de l’Australie.

En novembre 1800, Matthew Flinders est un jeune géographe cartographe de la Royal Navy, qui doit se marier sous peu. Il a déjà bourlingué du côté de la terre de Diemens (actuelle Tasmanie) en établissant qu’il s’agissait bien d’une île. Lors d’une soirée mondaine chez Sir Joseph Banks, président de la Royal Society britannique, il a l’occasion d’exposer son ambition à son hôte : établir une cartographie précise de l’Australie – alors appelée « Nouvelle Hollande ». Le statut insulaire de ce nouveau continent reste en effet une intuition. Personne n’est tout à fait certain que l’intérieur de l’Australie est une vaste et unique terre, tant qu’on n’en a pas fait le tour. Banks se laisse convaincre par ce projet de « circumnavigation » et renvoie Flinders en longue mission d’exploration. Flinders est d’autant plus motivé que les français rivaux viennent d’envoyer deux bateaux, commandés par Nicolas Baudin, pour dessiner précisément cette même topographie. Flinders est jaloux et il compte faire mieux, voire doubler Baudin. En mai 1801, il met ainsi le cap sur l’hémisphère Sud, évidemment sans emmener sa jeune femme (une femme sur un bateau !?? ce serait contraire à tous les usages !). Il envisage une durée de voyage de maximum 3 années. Il se trompe, et pas qu’un peu…