The Notorious Greeks, Tome 1 : Le secret d'une nuit de passion

** Extrait offert par Lynne Graham **

1.

— Au fait, j’ai croisé ton futur beau-père, annonça Anatole au moment où Leo allait raccrocher. Il aimerait que vous fixiez une date pour le mariage. Vous êtes fiancés depuis trois ans : quand comptes-tu épouser Marina Kouros ?

— On déjeune ensemble ce midi, rétorqua Leo, amusé par les reproches de son père. Tu sais bien qu’aucun de nous deux ne veut précipiter les choses.

— C’est le moins qu’on puisse dire, répliqua sèchement Anatole. As-tu au moins envie de te marier ?

Surpris, Leo fronça les sourcils.

— Bien sûr que oui.

— Kouros Electronics est une société prospère, mais tu n’en as pas vraiment besoin.

Son père avait raison sur ce point : il n’épousait pas Marina pour prendre les rênes de la société de son beau-père. Il n’avait en effet pas besoin de son argent — d’autant moins qu’il venait de conclure un marché qui lui rapporterait plusieurs millions. Ce n’était pas pour ça qu’il avait choisi sa fiancée.

A dix-huit ans, il s’était promis de ne pas commettre les mêmes erreurs que ses parents. Aussi avait-il établi une liste de qualités que sa future épouse se devait de posséder.

Marina répondait littéralement à toutes ses exigences : elle était riche, belle et intelligente, et venait du même milieu que lui. Ils avaient énormément de choses en commun, et s’appréciaient à défaut de s’aimer.

L’amour n’était d’ailleurs qu’une illusion qui empoisonnait tout, ce dont Marina semblait avoir conscience. Entre eux, il n’y aurait pas de crises de jalousie ou de mélodrames, mais de la complicité et de l’harmonie.

— Ça n’a rien à voir avec l’entreprise dont elle va hériter, tu le sais, dit froidement Leo. C’est une simple question de bon sens : Marina fera une épouse parfaite.

— L’épouse parfaite n’existe pas, affirma Anatole.

Saisissant le sous-entendu, Leo serra les dents. Il ne devait surtout pas se mettre en colère. Il ne servait à rien de songer à sa mère et à son enfance malheureuse, ou de se disputer avec son père. Ils s’étaient enfin rapprochés après des années de ressentiment et d’incompréhension, il n’avait aucune envie de mettre leur relation en péril pour si peu. L’homme sage se concentrait sur l’avenir, et laissait le passé où il était.

Comme s’il savait qu’il était allé trop loin, Anatole soupira :

— Je veux simplement que tu sois heureux.

— Je dois y aller, papa. Ne t’inquiète pas, tout ira bien, conclut Leo en raccrochant, un sourire aux lèvres.

Vraiment, la vie était belle.

* * *

Descendant de sa limousine, Leo rejoignit la marina et prit un instant pour observer le majestueux navire qui l’attendait. Le Hellenic Lady était l’un des plus grands yachts du monde. Et il lui appartenait !

Leo n’avait jamais cessé de travailler d’arrache-pied, ne comptant pas les heures pour atteindre ses objectifs. Il avait été récompensé en devenant millionnaire à vingt-cinq ans.

— Bienvenue à bord, monsieur Zikos, le salua le capitaine. Mlle Kouros vous attend dans le salon.

Quand il entra, Marina étudiait un tableau qu’il venait d’acheter. Elle se tourna et l’accueillit avec un sourire.

— Ton message m’a surpris, avoua-t-il en lui donnant un baiser sur la joue. Qu’est-ce que tu fais en ville ?

— J’ai prévu de passer le week-end à la campagne avec des amis, expliqua-t-elle. C’était sur mon chemin, alors j’en ai profité. J’ai besoin de te parler. Je sais que mon père se montre de plus en plus insistant.

— Les nouvelles vont vite. En effet, il semblerait que ton père soit pressé que le mariage ait lieu.

— Il a ses raisons, dit-elle en faisant les cent pas. Je… J’ai été imprudente.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Leo en plissant les yeux.

— Je croyais que nous avions un accord : aucune explication ou justification avant le mariage, s’agaça Marina, décidément très nerveuse.

— Nous avons convenu de mener nos vies comme nous l’entendons jusqu’à la cérémonie, c’est vrai, mais, en tant que fiancé, j’ai le droit de savoir ce qui se passe, non ?

— Je t’en prie, Leo ! Ce n’est pas comme si tu m’aimais, répliqua-t-elle avec colère. Nous savons tous les deux que tu t’en moques.

Leo attendit en silence. C’était le meilleur moyen de calmer Marina et de la forcer à parler.

— Tu as gagné, soupira-t-elle en se débarrassant de son foulard de soie. J’ai une liaison plutôt… scandaleuse, et apparemment les rumeurs vont bon train. Je suis désolée, Leo, mais je ne peux pas empêcher les gens de parler.

— Scandaleuse à quel point ? l’interrogea-t-il d’une voix posée.

— Tu n’es vraiment pas jaloux, n’est-ce pas ? lança-t-elle en éclatant de rire.

— Non, mais j’aimerais savoir pourquoi ton père est aussi inquiet.

— Mon amant est marié, avoua Marina avec une grimace.

Leo serra les poings. L’adultère lui faisait horreur. Durant son enfance, il avait vécu un véritable enfer entre les crises de jalousie de sa mère et l’absence de son père, parti prendre du bon temps avec sa maîtresse. Il s’était fixé pour règle de ne jamais séduire une femme mariée et supposait que Marina partageait ses scrupules. De toute évidence, il s’était trompé. Son comportement le décevait profondément.

Devinant sa désapprobation, Marina perdit son sang-froid.

— Je t’en prie, Leo ! Tu sais aussi bien que moi que ces liaisons ne durent jamais longtemps.

— Peu importe, rétorqua-t-il froidement. Ce genre de scandale peut nuire à ta réputation, donc à la mienne.

— Je pourrais en dire autant de la stripteaseuse avec qui tu as fait le tour de la Méditerranée l’année dernière. Cette petite traînée n’est pas la maîtresse idéale, ajouta-t-elle, perfide.

Leo se contenta de la fixer sans un mot. Il n’avait pas l’intention de s’expliquer. Marina et lui ne couchaient pas ensemble. Ils avaient convenu de rester libres jusqu’à leur nuit de noces.

Malgré lui, l’avertissement de son père lui revint en mémoire : « Il n’y a pas d’épouse parfaite. » Il ne s’était pas attendu à ce que Marina lui en apporte la preuve aussi rapidement ! Coucher avec un homme marié ne lui posait visiblement aucun problème.

Se pouvait-il qu’il ait commis une erreur en la choisissant, ou sa réaction était-elle excessive ? Ne laissait-il pas son passé influencer ses décisions ? Après tout, nombre de ses amis avaient une maîtresse, même s’il n’avait jamais approuvé leur comportement.

— Papa craint que cette histoire te fasse changer d’avis, reprit-elle, plus calme. Il n’est pas encore prêt à prendre sa retraite et à te céder les rênes de l’entreprise, mais il ne veut pas que ce qui s’est passé avec ton frère se reproduise. Selon lui, je l’ai fait fuir.

Leo se tendit aussitôt. Jusqu’à aujourd’hui, la seule faute de Marina avait été de coucher avec son frère, Bastien. Il avait fini par lui pardonner, parce que Marina était sa meilleure amie et qu’il lui faisait confiance ; malgré tout, il n’avait jamais oublié la conduite inacceptable de Bastien.

— On devrait peut-être fixer une date. Cela rassurerait tout le monde, ajouta-t-elle. D’autant que papa s’inquiète que nous soyons bientôt trop vieux pour avoir des enfants. Je n’ai pourtant que vingt-neuf ans…

A ces mots, Leo ne put s’empêcher de frissonner. Il n’était pas encore prêt à devenir père. Avoir des enfants impliquait des responsabilités qu’il n’avait aucune envie d’assumer pour l’instant.

— Pourquoi pas octobre ? reprit Marina sans s’apercevoir de son hésitation. Ça devrait me donner le temps de tout préparer. Je pensais à une petite cérémonie intime à Londres en présence de nos familles et de quelques amis proches.

Leo acquiesça, distrait, et ils montèrent sur le pont pour déjeuner.

Après le départ de Marina, Leo resta longuement à observer l’horizon. Il s’était efforcé de ne rien laisser paraître devant sa fiancée, mais il était mal à l’aise. Pour une raison inconnue, la perspective d’épouser Marina le rendait nerveux.

Pire, il se sentait pris au piège…

* * *

— C’est ridicule, Grace ! Tu dois aller en Turquie avec Jenna, insista Della. Personne ne refuserait des vacances tous frais payés.

Le regard fixé sur le magnifique jardin situé derrière la demeure londonienne de sa tante, Grace ne dit rien. Malgré ses efforts, elle n’avait pas trouvé d’excuses plausibles pour décliner l’offre de sa cousine Jenna.

— Tes stupides examens sont terminés, non ? demanda celle-ci.

Avec sa taille élancée et ses cheveux blonds, elle ressemblait comme deux gouttes d’eau à sa mère. Tout le contraire de Grace, qui était petite, rousse et possédait des formes voluptueuses.

— Oui, mais…

Grace s’interrompit, incapable d’avouer qu’elle avait prévu de travailler durant l’été. Parler d’argent ou de ses difficultés financières n’était jamais bien vu.

Della Donovan était avocate et son mari chef d’entreprise. Ils gagnaient très bien leur vie, mais ne lui en avaient pas fait profiter pour autant. Quand elle avait dix ans, tante Della lui avait longuement expliqué qu’elle n’était pas leur fille et n’hériterait de rien.

Dès l’enfance, elle avait donc appris la différence entre sa cousine et elle. Jenna était allée dans une école privée et elle, à l’école publique du quartier. Jenna avait reçu un cheval et pris des cours d’équitation tandis que Grace nettoyait les écuries cinq jours par semaine en échange d’une ou deux leçons. Jenna était allée à l’université dès la fin du lycée, contrairement à Grace, qui avait quitté l’école à seize ans pour s’occuper de la mère de tante Della. Elle avait réussi à obtenir son diplôme, mais avait dû travailler d’arrache-pied pour y parvenir.

Malgré elle, Grace se sentit coupable. Elle n’avait pas le droit de se montrer aussi ingrate. Certes, elle n’avait pas eu une enfance parfaite, mais les Donovan l’avaient accueillie à la mort de sa mère. Personne d’autre n’avait voulu d’elle. Sans leur aide, elle aurait fini dans un foyer. S’ils ne l’avaient ni aimée ni traitée comme leur propre fille, son oncle et sa tante lui avaient donné une maison et la chance d’avoir un avenir. Peu importait qu’ils lui donnent en permanence l’impression d’être un parent pauvre vivant à leurs crochets. C’était un petit prix à payer en échange de repas chauds et d’une chambre confortable.

Elle s’efforçait de ne pas l’oublier quand ils lui demandaient de l’aide ou la poussaient à faire quelque chose qui ne lui plaisait pas. Pourtant, il lui arrivait parfois d’avoir envie de hurler. Comme en cet instant.

— Puisque tes examens sont terminés, tu peux venir avec moi ! assena Jenna. Je ne peux pas partir seule, et mes amies ne peuvent pas prendre de congé. Crois-moi, Grace, je ne fais pas ça de gaieté de cœur. Ça ne m’amuse pas de me retrouver coincée avec toi en vacances. Mais tu es mon dernier recours.

Grace se massa les tempes pour calmer un début de migraine. C’était Lola, la meilleure amie de Jenna, qui était censée l’accompagner. Malheureusement, elle avait eu les deux jambes cassées dans un accident de voiture. Jenna l’avait donc invitée à prendre sa place. Et, bien qu’elle ne soit pas partie en vacances depuis longtemps, elle n’avait aucune envie d’y aller.

Inutile de le nier, elle n’aimait pas sa cousine ; et celle-ci le lui rendait bien ! Enfant unique, Jenna n’avait pas apprécié l’arrivée d’une autre petite fille. Les Donovan espéraient sans doute que Jenna la considérerait comme sa petite sœur, mais celle-ci l’avait détestée dès son arrivée. Peu importait que ses parents l’adorent et la couvrent de cadeaux : à ses yeux, Grace était une rivale.

Les choses avaient d’ailleurs empiré lorsque Grace avait obtenu de meilleurs résultats scolaires et réussi à être acceptée en fac de médecine, malgré son parcours mouvementé. Jenna ne lui avait jamais pardonné d’être plus intelligente qu’elle.

La voix de Della la tira de ses pensées :

— Malheureusement, tu n’as pas le choix, déclara-t-elle en adressant un regard compatissant à sa fille. Mais je suis certaine que Grace fera des efforts.

— Elle ne boit pas, soupira sa cousine, et elle n’a même pas de petit ami. Elle étudie tout le temps ! On dirait qu’elle s’est échappée des années 1950.