Une comtesse idéale

8 novembre 1793

La boucle blonde, coupée net, contrastait avec le bois sombre, impeccablement ciré du bureau sur lequel elle était posée.

— Cela n’apporte pas la preuve du décès de mon épouse, déclara Sebastian Hastings, comte de Langford, relevant la tête avec un regard froid après avoir contemplé la mèche soyeuse.

— Ceci sera peut-être plus convaincant, dit Beaumont en sortant une simple feuille de papier de la poche intérieure de son pardessus, avant de la lisser avec soin.

Un certificat de décès.

— J’ignorais que les citoyens du Comité de Salut public disposaient d’assez de temps pour répertorier chaque victime de Mme La Guillotine, ironisa amèrement Sebastian.

Une vilaine grimace tordit les traits de son interlocuteur. Il était grand, et ses yeux vifs animaient son visage étroit. Tout était anguleux chez lui, excepté les poches sous ses yeux, et son menton qui commençait légèrement à se relâcher.

Sebastian avait toujours éprouvé de l’antipathie pour Beaumont, mais c’était un sentiment bien faible comparé à la haine qu’il ressentait aujourd’hui.

Il avait envie de serrer à mains nues la gorge de cet homme jusqu’à ce que ses yeux soient exorbités et son visage écarlate, avant qu’il n’expire.

Mais il ne ferait rien de tel. Impossible, sinon tout espoir de récupérer ses enfants serait perdu.

— Puisque ma femme semble bel et bien décédée, puis-je vous demander ce qu’il en est de mes enfants ? préféra-t-il dire, en veillant à rester aussi inexpressif que possible.

— Ils sont sous ma bonne garde.

— Comme c’est rassurant ! Et que faudra-t-il pour que de votre bonne garde ils passent à la mienne ?

Beaumont sourit, ses lèvres fines révélant des dents blanches bien plantées. Il se pencha au-dessus du bureau, et Sebastian reçut en plein visage une bouffée de l’eau de Cologne entêtante dont l’homme s’était indéniablement aspergé.

— Vos enfants vous seront rendus contre une certaine somme.

— Et si je ne peux la rassembler ?

Beaumont tendit la main vers la boucle blonde et la tortilla entre ses doigts manucurés. Il la manipulait lentement, soigneusement.

— C’est une dame efficace, Mme La Guillotine.

Sebastian ne put s’empêcher cette fois de se relever d’un bond. Sa chaise s’écrasa contre le mur. Elle vacilla, puis termina sur le sol.

Beaumont se recula vivement, mais Sebastian avait déjà fait le tour du bureau et s’était jeté sur lui. Il avait saisi l’homme au collet et le serrait de si près qu’il distinguait les pores de son visage autrefois séduisant.

— Je vous promets une chose, gronda Sebastian entre ses mâchoires serrées. Si l’on fait du mal à mes enfants, vous pourrez vous considérer comme un homme mort.