Vostok : Le dernier secret de l'Antarctique

L'histoire de la base Vostok mêle mythes et réalités sur l'Antarctique. Commençons par le mythe. Terre de paix et de science avant la lettre, c'est dans cette station installée en 1957 sur l'un des endroits les plus isolés et les plus froids du continent austral qu'en pleine guerre froide, Soviétiques, Français et Américains s'entraidaient et coopéraient pour préparer des développements scientifiques qui allaient marquer l'étude des climats du passé, et partant la conscience internationale de l'impact des activités humaines sur notre environnement planétaire. À l'image du Traité sur l'Antarctique signé le 1er décembre 1959 à Washington, où sous l'impulsion du Président des États-Unis David Dwight Eisenhower, dix États actifs en Antarctique se réunissaient à l'ombre des deux superpuissances pour signer un accord de coopération scientifique, de démilitarisation et de «gel» des revendications territoriales, la station Vostok figure comme un lieu d'exception où la coopération scientifique et logistique semble l'avoir emporté sur les tensions stratégiques qui divisaient en ce temps, le monde. Songeons à l'autre pôle du froid de notre planète, l'Arctique, qui à la même époque, était le théâtre d'un déploiement massif de moyens de surveillance et d'attaque militaires de la part des deux belligérants et de leurs alliés. Le contraste a de quoi saisir.

L'histoire bien sûr, est moins monolithique que le mythe, et à l'instar de la «course à la Lune», les deux nations rivales se sont livrées dans les années 1970, une farouche compétition pour forer la calotte glaciaire de l'Antarctique. C'était à qui forerait le plus profond. Dès le début des années 1970, les Américains avaient réalisé le forage de Byrd avec une profondeur de 2 138 mètres. L'Institut des Mines de Leningrad voulait faire mieux. Au terme d'une dizaine d'années d'efforts, les Soviétiques parvenaient à la profondeur de 2 082 mètres. La fierté nationale était sauve. C'est ici que le génie de l'Antarctique fait son entrée. En 1982, lors d'une réunion du Comité scientifique de la recherche en Antarctique, le chercheur fiançais Claude Lorius proposa à ses collègues soviétiques de confier l'analyse de la composition isotopique des carottes de glace à son équipe du laboratoire de glaciologie de Grenoble. Le résultat fut un succès : l'analyse des carottes de glaces de Vostok révéla un historique continu du climat de notre planète sur plus de 140 000 ans, ce que ni les forages américains ni les forages franco-italiens à Dôme C n'avaient réussi à obtenir.

Ces résultats marquèrent le point de départ d'une collaboration fructueuse entre Français et Soviétiques, à laquelle s'associèrent les États-Unis en 1989, en même temps qu'une série de découvertes paléo-climatologiques décisives sur l'existence de cycles naturels de variations climatiques d'origine astronomique, et sur la probable origine anthropique du réchauffement du climat global. S'agissant du deuxième point, je laisse au lecteur le soin de comprendre comment les pionniers soviétiques de l'extraction des «archives du climat dans les glaces» d'hier sont devenus les champions du climato-scepticisme d'aujourd'hui, quand leurs collègues français et notamment Claude Lorius, à l'inverse, sont devenus de fervents adeptes de la thèse de l'Anthropocène défendue par le prix Nobel Paul Crutzen, selon laquelle l'homme représenterait la principale force géophysique de la planète, capable de modifier son environnement.

L'histoire de Vostok ne s'arrête pas là, et semble même se répéter, avec la compétition engagée depuis plusieurs années entre différentes nations antarctiques pour l'exploration des lacs sous-glaciaires. Le programme antarctique russe a annoncé avoir atteint le lac sous glaciaire géant de Vostok en janvier 2012, située sous 3800 mètres de glace. La communauté internationale s'y intéresse de près. Gageons que la compétition engagée entre plusieurs nations antarctiques pour l'exploration des lacs sous glaciaires conduira à nouveau à l'initiation d'un grand programme international de recherche, peut-être sur les nouvelles formes de vie ancienne.