Encyclopédie des animaux de la préhistoire

Les phorusrhacidés, héritiers des dinosaures

Il y a 65 millions d'années, au moment où l'extinction des dinosaures laissa un vide dans l'écosystème, commença dans le monde entier la grande radiation adaptative des mammifères. Certains, occupant la place laissée libre par les dinosaures carnivores, devinrent prédateurs et se nourrirent d'autres mammifères herbivores ; d'autres, prenant la place des Plésiosaures et des Ichthyosauriens, développèrent une morphologie leur permettant de vivre dans l'eau. Parmi eux, certains avaient développé des membranes leur permettant de voler comme les Ptérosaures. De cette façon, presque tous les continents furent rapidement dominés par les mammifères. Cependant, à cette époque, deux continents échappaient à cette tendance : l'Australie et l'Amérique du Sud.

Comme on le sait, en Australie, les marsupiaux, sous-classe des mammifères, très différente de celle des euthériens, dominaient le continent, et vivaient dans un monde taillé à leur mesure.

En Amérique du Sud, la situation est plus complexe. Sur ce continent, les mammifères herbivores connurent une évolution unique - de plus, ces mammifères n'étaient présents qu'en Amérique du Sud -, mais il n'y avait pas d'animaux carnivores. Ce sont de grands reptiles comme le caïman, et les "oiseaux de la terreur", les phorusrhacidés, qui tirent ce rôle. L'évolution est basée sur l'adaptation opportuniste. La cause première du remplacement perpétuel des espèces ne provient pas d'une compétition entre celles-ci, mais du fait que les changements de l'environnement provoquent l'extinction de nombreux animaux, ce qui laisse une niche vide dans l'écosystème. Celle-ci est bientôt occupée par les espèces qui ont survécu, lesquelles changent en fonction de leur nouvel environnement. Tel est le schéma typique suivi par l'évolution. Si jamais deux espèces se trouvent en compétition, c'est celle qui s'adaptera la première au nouvel environnement qui y trouvera sa place.