Choisir le maternage

Une tendance neuve qui vient de loin

Dans les années 1950, le psychologue américain Harry Harlow émit un jour une hypothèse audacieuse. Et si les bébés singes passaient tant de temps dans les bras maternels non pas pour s’assurer un accès au lait, mais par pur et simple besoin d’amour ?

Pour approfondir sa théorie, Harlow joignit à des petits singes en cage deux fausses mamans en grillage, dont la forme rappelait le corps d’une femelle. La première avait été affublée de mamelles en plastique, reliées à un récipient contenant du lait maternel. La seconde n’offrait aucune nourriture, mais était recouverte d’une chaussette de laine cachant une résistance électrique. Objectif : simuler le contact et la chaleur du corps de la mère.

Ce qu’il constata le stupéfia : les quadrupèdes ne quittèrent presque pas les bras de la fausse « maman-chaussette », ne s’en séparant que pour courir se nourrir aussi vite que possible, afin de retrouver au plus tôt l’« affection » qu’elle leur procurait. La dimension biologique du besoin de contact entre un bébé – singe ou humain – et sa mère devenait une réalité indéniable. En parallèle étaient mises en évidence les conséquences généralement dramatiques de l’isolement des petits mammifères – dont nous faisons partie – après leur naissance.

Plus d’un demi-siècle après ces expériences, les travaux de Harlow, ainsi que d’autres, au premier rang desquels ceux de René Spitz ou de John Bowlby, sont toujours les bases fondatrices de la notion d’attachement précoce mère-enfant, laquelle sous-tend ce que l’on nomme le « maternage proximal », ou « maternage intensif ».

Que recouvre ce terme quelque peu obscur, traduction approximative de attachment parenting (littéralement : « parentage encourageant l’attachement »), cher aux Anglo-Saxons ? Au-delà de la définition classique du maternage – les soins et l’attention portés à un enfant –, le maternage proximal est axé sur la recherche d’un resserrement du lien primal mère-enfant. Qu’elles choisissent de dormir avec leur(s) enfant(s), de les allaiter des années durant, de ne jamais les punir ou de ne pas les mettre à l’école, les maternantes prennent, à des degrés divers, le contre-pied d’un modèle sociétal qui prône le « se séparer pour grandir » du pédopsychiatre Marcel Rufo, la scolarisation dès 2 ans ou encore le sevrage alimentaire précoce (toutefois moins fréquent qu’auparavant).

À ce credo du respect de l’enfant s’y ajoute un second : celui du respect de l’environnement et de l’indispensable préservation de la planète. Gestion stricte des déchets, éviction des produits jetables, consommation solidaire, voire limitée au minimum : les maternantes sont aussi, et de manière indissociable, des « mamans nature ».

Un mode d’éducation qui a le vent en poupe

L’expression attachment parenting a été forgée à l’orée des années 2000 par le pédiatre américain William Sears, lui-même père de huit enfants et auteur à succès, avec son épouse Martha (animatrice du réseau La Leche League-LLL), d’une vingtaine de guides de puériculture. Le maternage, né outre-Atlantique, a trouvé de fortes résonances dans les pays d’Europe du Nord (Allemagne, Belgique, pays scandinaves surtout), bien avant de se faire connaître chez nous. « Cela s’explique aisément si l’on considère que dans les pays protestants, les notions de contact physique et de plaisir charnel – car c’est bien de cela qu’il s’agit ici – sont moins taboues que dans les pays latins comme le nôtre. Mais aussi parce que la culture, beaucoup plus pragmatique et individualiste qu’au sud de l’Europe, permet aux gens de se placer plus facilement en retrait des diktats, notamment médicaux », explique Yvonne Knibiehler, professeure émérite à l’université d’Aix-en-Provence et historienne des femmes et de la maternité. « Dans les pays latins, plus collectivistes, on ne va pas s’intéresser aux besoins de l’enfant, mais à ceux de la famille, censée pourvoir aux besoins de celui-ci », poursuit-elle.

Toutefois, l’essor d’Internet a gommé les frontières et permis à la philosophie de l’éducation « respectueuse » et du maternage nature de pénétrer certains foyers français. De nombreux sites ont vu le jour ces dernières années. La plupart, riches en témoignages et références, et relayés par des forums de discussion, des blogs et des sites personnels, reçoivent chaque jour des milliers de visites.

En parallèle, les publications spécialisées sur le sujet se multiplient : guides de puériculture, traités d’éducation, brochures d’associations… Les maternantes dévorent les auteurs anglo-saxons comme les auteurs français.

Septembre 2006 a vu la naissance du premier magazine papier dédié au maternage, Grandir autrement, longtemps vendu uniquement sur abonnement ou par le biais de réseaux associatifs, et en kiosque depuis septembre 2013. Tous les deux mois, des centaines de lectrices – ainsi que quelques papas lecteurs ! – se délectent de ses recettes bio et végétariennes, et surtout de ses conseils en matière de couches lavables, d’écharpes de portage ou d’alternatives à la fessée.

À côté de ce fourmillement intellectuel, des mamans maternantes de plus en plus nombreuses se regroupent de manière non plus virtuelle mais réelle : associations, ateliers portage, massages, couches lavables ou allaitement maternel, loisirs avec leurs bambins… Le premier Salon du maternage s’est tenu à Paris en mars 2007, tandis qu’un nombre croissant de salons bio intègrent désormais un coin « éducation nature ».