Histoire année après année : Encyclopédie visuelle des événements qui ont marqué l'histoire

Avant-propos

Comme beaucoup de gens, ma passion naissante pour l'Histoire s'est d'abord focalisée sur des dates et des événements précis : 1588 et la défaite de l'Invincible Armada espagnole, la bataille de Waterloo en 1815, la chute de Constantinople en 1453... Certaines d'entre elles avaient une résonance toute personnelle, comme le 1er juillet 1916, date à laquelle mon grand-père, qui servait dans le corps des artilleurs, perdit plusieurs de ses plus proches amis le premier jour de l'offensive de la Somme.

Depuis des temps immémoriaux, l'Histoire a été présentée comme la chronique grandiose d'une succession d'événements et d'actions mettant souvent en scène d'héroïques protagonistes, conçue pour frapper et captiver l'imagination à la manière d'un grand roman. Mais au cours du XXe siècle, les historiens prirent progressivement leurs distances avec «l'histoire événementielle». La plupart desdits événements étaient des batailles, des traités et des conflits politiques, dressant un tableau dont la grande majorité des hommes, femmes et enfants se trouvaient exclus. En réaction à ce courant, les historiens se penchèrent sur la continuité culturelle, sociale et économique, prenant à témoin les objets de tous les jours, les registres de commerce, les récits d'enfance ou les souvenirs des anciens. Ils obtinrent ainsi un aperçu bien plus riche et diversifié de l'expérience humaine, même s'il renvoie une image assez statique des sociétés humaines.

Comme le montre le présent ouvrage, l'Histoire présentée sous forme chronologique n'est pas forcément une succession de guerres et de conquêtes, de traités et de trahisons. Ces aspects seront bien sûr abordés, mais pas plus que les dates des innovations intellectuelles et technologiques, des grandes explorations, de la création des oeuvres majeures de l'histoire de l'art et des mutations essentielles des pratiques agricoles et commerciales. Le résultat est un portrait de la créativité humaine mais aussi de sa folie et de son appétit pour la destruction, la découverte et la connaissance, avec en toile de fond les aléas des catastrophes naturelles. Superbement illustrés et habilement résumés, les événements-clé de l'histoire - des premiers balbutiements de l'agriculture aux découvertes les plus récentes de l'astrophysique - sont ici recensés dans ce qui constitue sans doute la chronologie la plus complète jamais assemblée.

Histoire année après année contribue grandement à améliorer la compréhension de l'histoire mondiale, une qualité qui joue pour beaucoup dans la joie que j'ai eue de prendre part à sa conception et à reconstituer une chronologie, en piochant parmi toutes les facettes de l'histoire humaine. Les événements, les découvertes et les exploits qui agitent l'Europe et l'Amérique du Nord se déroulent parallèlement à ceux, non moins essentiels et spectaculaires, qui prennent corps au Moyen-Orient et en Extrême-Orient, en Inde, en Afrique, en Amérique du Sud et sur la dorsale pacifique. Cette histoire cultive la conscience d'un monde plus vaste, en plaçant côte à côte des événements situés aux quatre coins du globe et en nous rappelant que le progrès et l'esprit de découverte, les prouesses de l'organisation sociale, et les remises en cause du statu quo politique ne sont pas l'apanage du monde occidental, mais sont tout aussi susceptibles de provenir d'Inde ou d'Égypte que de France ou d'Espagne. La conception de ce livre offre une occasion unique de découvrir l'histoire mondiale de l'humanité sous toutes ses facettes. J'espère que vous prendrez autant de plaisir à le lire et à le consulter que nous en avons pris à le concevoir et à le rédiger.

DAVID PARROTT

Université d'Oxford