La fiancée oubliée

« Dépêchez-vous de taper le code et de franchir la grille avant qu’il ne vous voie. Sinon, il neutralisera le système d’ouverture automatique et ne vous laissera pas entrer. Ne venez pas à la nuit tombée, sans quoi vous n’aurez aucun moyen de… »

L’avertissement de Jasper résonnait encore dans sa tête tandis que, sous une pluie battante, Zara Falconer se concentrait pour composer le code d’accès interminable sans commettre d’erreur. Une tâche d’autant plus délicate que le froid rendait ses doigts gourds et que les nuages noirs obscurcissant le ciel ne facilitaient pas la lecture du clavier.

La jeune femme appuya sur la dernière touche et retint sa respiration, mais rien ne se produisit. Les grilles refusaient de s’ouvrir. Elle hésitait à répéter l’opération quand un cliquetis sourd lui apprit que c’était inutile.

Les lourds battants de fer forgé émirent des grincements sinistres en s’ouvrant péniblement. À en juger par les panneaux « Propriété privée. Défense d’entrer ! » ou encore « Défense d’entrer sous peine de poursuites » affichés un peu partout, ils ne devaient pas fonctionner souvent. Zara songea qu’ils ne resteraient pas ouverts très longtemps non plus. Aussi se précipita-t-elle au volant de sa voiture. Dans sa hâte, elle faillit tomber sur le chemin détrempé. À peine avait-elle franchi les grilles que celles-ci se refermèrent derrière elle avec un claquement de mauvais augure.

À présent, impossible de battre en retraite. Il fallait aller jusqu’au bout de cette entreprise un peu folle. La jeune femme régla les essuie-glaces en position rapide et passa des codes aux phares dans l’espoir de se repérer dans ce dédale de végétation. Bientôt, le crissement des pneus lui annonça que la boue avait cédé la place au gravier. Les énormes branches d’arbres sans doute centenaires masquaient le ciel tourmenté, la privant de toute visibilité. Une dernière courbe et elle aperçut enfin le manoir dans lequel il avait élu domicile.

Il s’agissait d’une imposante bâtisse de deux étages, de style géorgien, et dont les façades en briques étaient percées de hautes fenêtres. L’ensemble du bâtiment semblait plongé dans l’obscurité. Seule une faible lumière brillait au premier, indiquant une présence.

Le cœur battant, Zara gara sa voiture hors d’âge devant le perron monumental. Elle avait conduit plusieurs heures et elle avait du mal à croire qu’elle était enfin parvenue à destination. Combien de fois avait-elle imaginé ce moment au cours des douze derniers mois ? Elle avait envisagé tous les scénarios possibles, du moins le croyait-elle : elle le croiserait par hasard dans la rue, ils assisteraient au même événement, il frapperait un jour à sa porte…

En fait, elle n’avait alors pas la moindre idée de la façon dont leurs retrouvailles se passeraient, ni si elles se produiraient, d’ailleurs. Et puis Jasper était venu la trouver et l’avait quasiment suppliée de rendre visite à l’homme auquel ils devaient tant. La lassitude qui marquait les traits du quinquagénaire et l’accent presque désespéré de son ton l’avaient surprise. Mais ce qu’ignorait Jasper, c’était qu’elle ne demandait pas mieux que de revoir celui qui avait transformé sa vie. En réalité, elle en mourait d’envie et, sans le savoir, il lui en fournissait le prétexte.

Et voilà qu’elle était là, devant chez lui, trempée et les cheveux en bataille. Elle attrapa son sac et sortit de son véhicule. Elle eut beau courir jusqu’à la porte d’entrée, elle ne réussit pas à se faufiler entre les gouttes. À présent, elle s’en moquait, car ce qui la préoccupait, c’était la réaction de son hôte en la découvrant sur le seuil.

Incapable de calmer les battements de son cœur, Zara appuya sur la sonnette. Elle se mordilla la lèvre tandis qu’un timide sourire éclairait son regard. Leur précédente rencontre avait été brève, mais elle avait changé à jamais le cours de son existence. Depuis, ces instants précieux et éphémères étaient gravés dans sa mémoire.

Sans que la jeune femme ait entendu le moindre bruit de pas, la porte s’entrouvrit et il apparut devant elle, les sourcils froncés, manifestement contrarié.

Tomas Gallo…

Et elle resta plantée là, à le regarder.

Il était plus grand que dans ses souvenirs, plus mince aussi, surtout dans cette tenue décontractée plus noire encore que sa chevelure. Avec ses cheveux indisciplinés, son jean et son polo en laine, il ne ressemblait pas à l’homme d’affaires tiré à quatre épingles qu’elle se rappelait. Une certaine pâleur se devinait sous son teint naturellement mat. Ni hâle des Caraïbes, cette fois, ni même l’ombre d’un sourire n’illuminait ce visage aux traits volontaires qu’une barbe naissante rendait plus virils encore. Il semblait plus déterminé mais moins enthousiaste qu’avant. Pourtant, ses yeux d’un brun sombre étaient toujours aussi beaux et énigmatiques. On aurait pu fouiller ce regard pénétrant durant des heures sans percer à jour les secrets qu’il recélait. Or, des secrets, il en avait beaucoup. Peut-être davantage encore aujourd’hui qu’hier…

Comme lors de leur première rencontre, Zara sentit son pouls s’accélérer.

— Oui ? aboya Tomas, agacé par son mutisme.

Elle lui offrit un pâle sourire qui n’eut aucun succès.

— Comment avez-vous fait pour pénétrer chez moi ?

L’expression de Tomas était aussi agressive que son ton. De toute évidence, il attendait une explication.

Comme privée de l’usage de la parole, Zara l’observait. Elle cherchait dans ses prunelles une lueur même fugace indiquant qu’il la reconnaissait. Peine perdue. Elle n’y lisait que méfiance et ressentiment.

— J’ignore comment vous avez réussi à franchir les grilles, mais sachez que le parc n’est plus ouvert au public depuis près d’un an.

— Je ne suis pas ici en villégiature, parvint-elle enfin à articuler.

— Dans ce cas, pour quelle raison êtes-vous là ?

Il la toisait sans le moindre soupçon d’humanité.

Le sourire de Zara s’effaça. Jasper avait pourtant affirmé qu’il était inutile de le prévenir de son arrivée. Avait-elle compté si peu pour qu’il l’ait oubliée au bout de quelques mois seulement ? D’accord, elle avait changé, mais il ne s’agissait que de transformations superficielles.

— Peu importe ce que vous avez à me vendre. Je n’ai besoin de rien.

Il commença à refermer la porte.

Une telle goujaterie galvanisa la jeune femme. Elle n’avait pas parcouru autant de kilomètres, par un temps aussi exécrable, pour se laisser traiter de la sorte sans réagir. En cela aussi, elle avait changé.

— Je n’ai rien à vous vendre, répliqua-t-elle en s’avançant de manière à bloquer le battant. Je suis ici pour vous aider.

Il parut pris au dépourvu, puis se ressaisit aussitôt.

— C’est inutile.

Elle ne bougea pas d’un pouce. S’il espérait la dissuader, il allait être déçu !

— Ce n’est pas ce que Jasper m’a dit. C’est lui qui m’envoie.

Jasper lui avait appris que Tomas avait du mal à se remettre de son accident. Qu’il avait beau refuser de l’admettre, il ne s’en sortirait pas seul. Qu’il le veuille ou non, elle avait l’intention de s’acquitter de sa dette envers lui. Et c’était l’occasion ou jamais.

Tomas s’était mis à l’observer attentivement. Il ne semblait toujours pas la reconnaître, mais elle crut percevoir dans son regard un intérêt d’une tout autre nature.

— Je n’ai ni envie ni besoin de vos services, déclara-t-il sèchement.

Elle prit sur elle pour ne pas se sentir insultée.

— Comment pouvez-vous en être si sûr ? Vous ne savez même pas ce que j’ai à vous proposer.

— Je ne doute pas que vous ayez du talent, ma belle. Toutefois, cela ne m’intéresse pas.

Une moue ironique se dessina sur son visage tandis qu’il la détaillait de la tête aux pieds. Son insistance était telle que Zara eut soudain l’impression désagréable qu’il la déshabillait du regard. Surtout lorsque ses yeux se fixèrent sur ses seins dont les pointes étaient durcies par le froid.

— Vous vous méprenez.

— Vraiment ? Qu’avez-vous à m’offrir ? Un massage ?

— Vous pensez que Jasper m’a chargée de vous masser ? répéta-t-elle, abasourdie.

— Et plus si affinités…

À présent, il contemplait ses lèvres.

Malgré son indignation, Zara frémit tandis qu’une rougeur intempestive envahissait ses joues et qu’une onde de chaleur se répandait dans son corps. Faire l’amour avec cet homme, elle en avait rêvé et il avait suffi qu’elle pose de nouveau les yeux sur lui pour que le désir renaisse, intact.

— Jasper a-t-il l’habitude de vous fournir ce genre de services ? s’enquit-elle d’une voix mal assurée.

— À vrai dire, non. D’où mon étonnement.

Elle résista à la tentation de bredouiller une excuse et de battre en retraite. C’en était fini de la jeune fille naïve et timorée, incapable de se défendre ! Elle avait pris sa vie en main et ne permettrait plus jamais à qui que ce soit de la maltraiter.

— Ma mission ne consiste pas à vous dispenser ce type de faveurs.