Une si troublante proposition

** Extrait offert par Maisey Yates **

1.

Lily n’était pas particulièrement enchantée de recevoir Craig Forrester, l’homme qui avait rejeté sa candidature. Debout devant elle, ses mains viriles solidement appuyées sur le bureau, il la dominait de sa haute silhouette.

— J’ai appris que Jeff Campbell avait fait appel à vos services, déclara-t-il en se penchant davantage.

Ce geste eut pour effet de souligner la musculature de ses larges épaules. Il ne devait pas passer tout son temps derrière un bureau, c’était évident, car on n’héritait pas par hasard d’un corps pareil, nota discrètement Lily.

Elle-même se rendait fréquemment dans une salle de sport afin d’entretenir sa silhouette. Son métier consistait à donner de ses clients une image favorable aux yeux du grand public, et il était primordial que sa propre apparence soit impeccable, faute de quoi elle risquait de perdre sa crédibilité.

— Vous êtes parfaitement renseigné, répondit-elle en se renfonçant dans son fauteuil pour mettre quelque distance entre elle et son visiteur.

Il était si proche que Lily pouvait sentir le parfum de son eau de toilette. Néanmoins, elle tâchait de se persuader qu’elle avait la situation en main. Bon sang ! C’était son bureau. De quel droit cherchait-il à lui en imposer ?

Mais des hommes comme Craig Forrester ne se comportaient qu’en conquérants. Surtout quand ils avaient affaire à une femme. Eh bien, elle allait lui montrer qu’il ne l’impressionnait pas.

— Vous êtes ici pour m’offrir vos félicitations peut-être ? reprit-elle d’un ton suave.

— Je suis venu vous proposer un contrat.

C’était la meilleure !… Lily en resta muette d’étonnement. Ce qui était rare, car elle avait plutôt la repartie facile.

La première surprise passée, elle répondit :

— Je vous rappelle que vous avez rejeté mon offre de représenter votre société, monsieur Forrester.

— Et je vous propose maintenant un contrat, mademoiselle Ford.

Lily pinça les lèvres avec méfiance.

— Quelque chose à voir avec le fait que Jeff Campbell est votre concurrent le plus sérieux ?

— Je ne le considère pas comme un concurrent.

Il souriait, mais une lueur métallique brillait dans son regard bleu, témoignant de cette dureté légendaire qui faisait sa réputation en affaires. On ne parvenait pas au sommet en faisant des concessions, cela allait de soi. Lily respectait cette loi, bien qu’elle n’eût aucune admiration pour Craig Forrester ou ses méthodes. Ce type était plutôt dépourvu de moralité. Peut-être… Mais elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’un contrat avec la Forrestation Company serait une formidable opportunité pour elle.

— Que vous le vouliez ou non, il est très bon dans son domaine, déclara-t-elle. Sur le plan des relations publiques, il me cause certainement moins de problèmes que vous ne le feriez.

— Raison pour laquelle nous ne sommes pas en compétition, vous le voyez bien. Campbell est trop politiquement correct et trop conscient de son image.

— Ça ne vous ferait pas de mal de soigner la vôtre, monsieur Forrester. Avec le flot continu d’actrices et de mannequins célèbres qui se pavanent à votre bras, vous ne passez pas pour quelqu’un de stable. Je me suis aussi laissé dire que certaines de vos constructions étaient très impopulaires.

— C’est une consultation gratuite ?

— Non, mes services se payent à la demi-heure, répondit Lily sans se démonter.

— Si j’ai bonne mémoire, vos tarifs ne sont pas avantageux.

— Exact. Si vous voulez payer moins cher, vous n’aurez qu’un service médiocre, croyez-moi.

Craig Forrester s’assit sans façon sur le bord du bureau, dérangeant au passage la moitié des objets qui s’y trouvaient.

Profondément agacée, Lily se retint pourtant de remettre l’agrafeuse à sa place. Elle refusait d’autant plus de céder à cette provocation que la cuisse de son interlocuteur se trouvait à portée de sa main. Etait-elle aussi ferme et puissante qu’elle paraissait ?

Elle ébaucha une grimace devant le tour que prenaient ses pensées. Que lui arrivait-il ? Elle n’avait pas pour habitude de fantasmer ainsi au travail…

— Vous êtes très sûre de vos compétences, commenta-t-il. C’est une chose que j’ai appréciée chez vous lors de notre entretien, Lily.

— Et au lieu de m’engager, vous avez fait appel à Synergy pour représenter votre société. Puis-je vous demander ce que vous n’avez pas apprécié chez moi, monsieur Forrester ?

— J’avais décidé de ne plus employer de femmes en dessous d’un certain âge. Surtout si elles étaient attirantes.

— Voilà ce qu’on appelle une attitude sexiste.

— Peut-être. Mais l’avantage, c’est que je n’ai pas à supporter de démonstrations d’affection indésirables de la part de mon nouvel assistant. Ma dernière secrétaire était tombée éperdument amoureuse de moi.

— Vous vous faites sûrement des idées. A moins que vous ne l’ayez encouragée.

Au fond d’elle-même, Lily reconnaissait que Craig Forrester était un homme séduisant. Ce qui ne signifiait pas pour autant que toutes les femmes « en dessous d’un certain âge » tombaient amoureuses de lui au premier coup d’œil. Mais c’était ce qu’il croyait sans doute. A cause de leur pouvoir, les hommes considéraient les femmes comme leur propriété et s’attendaient à ce qu’on leur voue une dévotion béate. Certains n’avaient même pas besoin d’être riches pour cela ; ils se contentaient de jouer sur la faiblesse des autres…

— Je n’ai rien inventé, croyez-moi, poursuivit Craig Forrester. Et elle ne m’intéressait absolument pas. Les affaires sont une chose, le sexe en est une autre.

— Et les deux sont inconciliables.

— C’est exactement mon avis. Pour tout arranger, elle a fait une scène épouvantable quand je l’ai licenciée.

— Vous l’avez licenciée parce qu’elle était amoureuse de vous ? s’indigna Lily.

— En entrant dans mon bureau un matin, je l’ai trouvée allongée nue sur ma table de travail.

Lily écarquilla les yeux.

— Vous parlez sérieusement ?

— Malheureusement, oui. Vous comprenez maintenant pourquoi je suis prudent ? Vous n’êtes pas fiancée ou vous n’attendez pas un bébé, j’espère ? dit-il en la dévisageant avec attention.

Elle faillit éclater de rire.

— Pas de soucis de ce côté-là, monsieur Forrester. Je n’ai pas de projets de mariage ou de maternité, que ce soit dans un avenir proche ou lointain d’ailleurs. Mon seul objectif, c’est ma carrière.

— J’en ai entendu plus d’une me dire la même chose. Puis elles rencontrent le Prince charmant et courent se marier. Résultat : il m’est arrivé de perdre mon temps à former une employée qui n’avait pas l’intention de rester dans ma société.

— Je vous garantis que lorsqu’on me parle de mariage je fuis en courant dans la direction opposée.

— Bien.

— Ça ne m’empêche pas de penser que vous êtes sexiste.

— Je pense à tout, c’est différent. Et je ne fais pas deux fois la même erreur, mademoiselle Ford. J’ai lu vos communiqués de presse sur Campbell et j’ai aussi vu ses actions grimper en flèche.

— Les vôtres aussi ont grimpé, fit remarquer Lily.

— Sans doute, mais les siennes étaient en chute libre. Ce qui a inversé la tendance, c’est le fait qu’il vous ait embauchée.

Lily fit semblant d’examiner ses ongles joliment vernis.

— Vous voulez que je me désengage de chez M. Campbell et que je travaille pour vous, c’est ça ? Eh bien, monsieur Forrester, il faudra y mettre le prix.

— Mon offre est généreuse.

Craig Forrester cita un chiffre. Le cœur de Lily se mit à bondir dans sa poitrine.

Elle avait travaillé très dur et s’était battue pour faire fonctionner sa petite entreprise de relations publiques. Aussi la pensée de tout cet argent lui donna le vertige. Et l’argent n’était qu’un des aspects de cette proposition. Il y avait aussi la notoriété qu’elle acquerrait en travaillant pour la Forrestation Company. Craig Forrester était un requin en affaires. Il prenait tous les risques, quitte à se rendre impopulaire parfois, mais sa stratégie se révélait payante.

Certains de ses grands projets immobiliers suscitaient les critiques et il devait souvent faire face à des manifestations d’opposants devant le siège de ses bureaux, à San Diego. Ceux-ci contestaient l’implantation de ses hôtels et, aux yeux de Lily, la plupart de leurs revendications étaient légitimes.

Cependant, elle ne devait pas perdre de vue que, aussi controversé qu’il fût, Craig Forrester était un milliardaire et qu’elle ne décrocherait jamais de proposition plus alléchante que celle-là.

— Admettons que je sois intéressée, dit-elle tout en continuant d’examiner ses ongles manucurés pour se donner une contenance. Si je renonce à mon contrat avec M. Campbell, il y aura une pénalité de résiliation…

— Je me charge de la régler.

Lily écarquilla de nouveau les yeux.

— J’aurai aussi besoin d’une avance pour mes frais de fonctionnement.

Il se pencha légèrement et Lily se sentit enveloppée par son parfum viril.

— Accordé, du moment que vous ne considérez pas vos manucures comme des dépenses professionnelles, dit-il en lui prenant soudain la main.

Lily se figea. Il avait des doigts puissants pour un homme d’affaires… Sa peau était chaude, et bizarrement elle sentit que cette chaleur se répandait dans tout son être.

Elle retira sa main, tâchant de ne pas paraître troublée par ce geste anodin. Rien ne la déconcertait jamais, se rappela-t-elle. Elle ne se laissait pas dominer par ses émotions, surtout pas dans le travail.

— Rassurez-vous, ça n’entre pas dans ma note de frais. Mais je considère l’apparence comme une part essentielle de mon métier. Votre présentation et la mienne ont une incidence sur le succès de notre collaboration.

— C’est votre discours type, n’est-ce pas ? Je crois me rappeler que vous me l’aviez déjà servi lors de notre entretien.

Lily s’empourpra et pinça les lèvres, tâchant de contenir sa colère. Ce Craig Forrester était horripilant ! Comment s’y prenait-il pour la déstabiliser ainsi, elle qui se maîtrisait parfaitement d’ordinaire ?

— Rodé ou non, ce discours est très juste, répondit-elle d’une voix cassante. Plus je soignerai mon image, plus la vôtre s’améliorera et plus vous gagnerez d’argent. Il n’y a pas d’autre recette.

— Cette leçon que vous me donnez, c’est une façon de me dire que vous consentez à travailler pour moi ?

— Oui, répondit Lily sans hésitation.

Craig se pencha et prit son attaché-case.

— Voici le contrat, dit-il en lui tendant une épaisse liasse. Si vous désirez que l’on y change quelque chose, faites-le-moi savoir et nous en discuterons. Vous devrez aussi résilier l’engagement qui vous lie à Jeff Campbell, car je refuse que votre société le représente plus longtemps à quelque titre que ce soit. Est-ce clair ?

— Absolument. Ce sera fait.

Un instant, il la mesura du regard. Puis il s’empara du téléphone portable qui se trouvait sur le bureau et le lui tendit.

— Quoi ? Vous voulez que je l’appelle maintenant ? protesta Lily.

— Le temps, c’est de l’argent. Du moins, c’est ce qu’on dit.