Coup de foudre à Paris

** Extrait offert par Dani Collins **

1.

En entendant un rire féminin fuser quelque part dans l’hôtel, Demitri Makricosta détourna les yeux de la beauté italienne qui flirtait avec lui. D’où provenait cette hilarité ? Comparé aux rires affectés auxquels il était habitué, celui-ci était surprenant de naturel, chaleureux, sexy et incroyablement attirant.

Il repéra la jeune rieuse à l’autre extrémité du hall et, soudain, il ne vit plus qu’elle. Elle ramenait en arrière ses courts cheveux blonds qui ondulèrent avant de reprendre leur place. Son teint avait la transparence d’une porcelaine délicate et ses joues fraîches devaient être d’une douceur délicieuse au toucher et parfumées comme un fruit d’été. Elle avait des traits fins, un nez légèrement retroussé et sa silhouette toute en courbes sensuelles était habillée… d’un uniforme Makricosta !

Nom d’un chien !

En proie à une étrange déception, il détailla la tenue, espérant s’être trompé. Certes, ce n’était pas la jupe crayon et la veste rouge que le personnel féminin portait ici, à Paris. Mais cette jeune femme faisait tout de même partie de la maison, car son pantalon et sa veste épaisse composaient l’un des uniformes canadiens, celui de l’hôtel Makricosta Elite de Montréal, pour être précis. En tant que directeur marketing de la chaîne d’hôtels familiale, il était bien placé pour le savoir. Le code vestimentaire des employés relevait de ses fonctions.

Mais bien plus que l’uniforme, c’était celle qui le portait qui attisait sa curiosité, et ça, c’était nouveau. D’autant qu’une main féminine était posée sur sa manche et qu’une voix chaude susurrait à son oreille :

— Bello, qu’y a-t-il ?

— Je croyais avoir reconnu quelqu’un…

Il adressa un sourire bref à sa compagne et reporta son attention sur celle qui riait de façon si séduisante. Elle hochait la tête vers quelqu’un et parlait d’un mail — des mots qu’il lisait sur ses lèvres, car le brouhaha qui régnait dans le hall à colonnes de marbre l’empêchait d’entendre.

Curieux de voir quel genre d’homme faisait naître une expression aussi animée sur ce joli visage, Demitri s’inclina contre la banquette en velours, perdant ainsi le contact avec la partenaire qu’il avait choisie pour passer l’après-midi de façon agréable.

Gideon !

Il reçut un choc en reconnaissant son beau-frère. Même si celui-ci n’avait pas l’air d’encourager la jeune femme, Demitri ne put s’empêcher de bondir sur ses pieds, poussé par une indignation toute fraternelle. Quelques années plus tôt, l’assistante de Gideon avait fait croire à Adara qu’elle avait une liaison avec son mari. Bon sang ! Il n’allait pas rester assis là pendant qu’une autre dévergondée faisait des avances au mari de sa sœur.

— En fait, je le connais très bien, déclara-t-il, la mine sombre, à l’adresse de l’Italienne assise auprès de lui. Excuse-moi.

Comme il contournait un pilier, il vit que son beau-frère et la blonde se séparaient. La jeune femme se dirigea vers la réception, tandis que Gideon levait les yeux, juste à temps pour le voir. Son regard s’emplit aussitôt d’une détermination farouche.

— Parfait, déclara-t-il dès que Demitri l’eut rejoint. Je voulais justement te rencontrer avant de partir. C’est au sujet de l’anniversaire d’Adara. Tu es invité.

Tout allait donc pour le mieux, apparemment, supposa Demitri. Il ne souhaitait que le bonheur de sa sœur, même si sa façon d’être heureuse lui tapait sur les nerfs. Parce qu’Adara voulait à tout prix lui faire croire au conte de fées qu’elle s’était créé. Sans parler de la complicité qu’elle entretenait avec ses autres frères et tous leurs enfants, et des secrets dont il n’avait pas été informé !

— La date figure dans mon agenda, répondit-il d’un ton détaché. J’essaierai d’y être.

Gideon croisa les bras.

— Y a-t-il une raison pour que tu n’en fasses pas une priorité ?

Demitri ne se sentait nullement obligé de lui expliquer pourquoi ces réunions familiales qu’Adara s’entêtait à organiser ne l’emballaient pas.

— Je ferai de mon mieux, mentit-il.

— Vraiment ? déclara Gideon du même ton qu’il eût dit « Pour une fois ! »

Réprimant un soupir, Demitri le salua d’un signe de tête et s’éloigna. N’avait-il pas fait suffisamment d’efforts en rejoignant l’affaire familiale quand Adara s’était trouvée enceinte ? C’était pour elle et pour Theo qu’il l’avait fait. Si ni l’un ni l’autre n’avait remarqué à quel point il s’était investi, alors qu’est-ce qu’il leur fallait ? Qu’ils continuent à jouer à la famille parfaite avec leurs bébés, pour sa part il n’était pas intéressé — il serait lamentable dans le rôle de chef de famille, de toute façon. Qu’ils lui fichent donc la paix avec ça !

Depuis peu, chaque fois qu’une obligation familiale se présentait, une vague de colère et de rébellion le submergeait, en même temps que des pensées sombres. « Ne pas céder à la violence, rester du bon côté… », se répétait-il. Il n’empêche que la rage l’envahissait quand il pensait à Adara et à Theo, sa seule vraie famille, les deux êtres en qui il avait eu toute confiance… Et ils lui avaient caché l’existence de leur frère aîné. Rien que ça ! Pourquoi l’avaient-ils tenu à l’écart ? Cette trahison avait sérieusement mis à mal les relations fraternelles. Demitri s’était retrouvé seul avec sa colère et ce sentiment glacé au fond de lui qu’il redoutait d’analyser.

Irrité par ces réminiscences, il jeta un coup d’œil à la bimbo italienne qui le regardait avec des yeux implorants. Bien qu’il eût accueilli favorablement un interlude sensuel à cet instant — c’était toujours sa manière de surmonter les moments de tension — il n’avait aucune envie de l’entraîner à l’étage. Une autre femme occupait ses pensées et il avait bien l’intention de lui dire deux mots.

D’une démarche énergique, il passa devant la réception et gagna la partie réservée à l’administration. Il trouva la jeune Canadienne installée derrière un bureau en compagnie du directeur de l’hôtel. Au lieu de regarder ce qu’elle lui montrait sur l’écran de l’ordinateur, l’homme lorgnait son chemisier ajusté.

— Je dois vous parler, déclara Demitri sans préambule.

* * *

Natalie leva les yeux et se heurta à l’image imposante de Demitri Makricosta, le plus jeune frère de la famille qui l’employait, celui qui laissait dans son sillage un parfum de scandale. Jusque-là, elle ne l’avait vu que de loin, et jamais comme en cet instant, où ses yeux sombres étaient braqués sur elle.

Tout le personnel des hôtels Makricosta savait qu’il était incroyablement séduisant, et c’était encore plus difficile de l’ignorer quand il se tenait à moins de trois mètres, constata-t-elle en se rencognant dans son fauteuil. Son frère Theo lui ressemblait, quoiqu’il eût plus de réserve et de sophistication. A l’inverse, Demitri Makricosta était un homme à l’état brut, réputé pour ses nombreuses conquêtes féminines et son mépris total de l’autorité. Grec de naissance, mais ayant grandi aux Etats-Unis, il ressemblait à un gangster des années 1920 avec son hâle méditerranéen, son air menaçant et son costume sur mesure qui soulignait sa belle carrure. Comme pour illustrer ce portrait, il haussa un sourcil hautain, la défiant de soutenir son regard.

Du cran, Natalie. Tu es mère de famille.

Ravalant son anxiété, elle se leva et s’adressa au directeur de l’hôtel.

— Je retourne dans mon bureau, monsieur Renault. Appelez-moi quand vous aurez terminé. Enchantée de vous avoir rencontré, monsieur Makricosta.

— C’est à vous que je veux parler, mademoiselle… ? déclara-t-il en lui tendant la main.

Surprise, Natalie avança poliment la sienne et eut un léger sursaut en sentant sa poigne chaude autour de ses doigts.

— Adams. Vous êtes sûr que c’est à moi que… ?

— Oui. Conduisez-moi à votre bureau.

Du geste, il l’invita à le précéder.

Intimidée, Natalie obtempéra et longea le couloir jusqu’au bureau qu’elle partageait avec plusieurs collègues. Ceux-ci n’étaient pas encore rentrés de leur pause-déjeuner. Un peu plus tôt, elle en avait profité pour bavarder quelques minutes avec sa fille via la webcam, comme chaque jour. Zoey s’amusait bien chez sa grand-mère et ne semblait pas affectée par son absence. Natalie en était soulagée, même si leur séparation lui brisait le cœur. En se déconnectant, elle n’avait pu retenir quelques larmes et elle avait apprécié d’être seule pour s’adonner à son émotion. A présent, la petite pièce semblait plus triste que jamais avec ses vitres dégoulinantes de pluie.

Lorsqu’il ferma la porte derrière eux, elle eut l’impression que l’air se retirait de la pièce.

— Je ne suis pas sûre de… ?

— Laissez mon beau-frère tranquille, coupa-t-il, glacial.

L’accusation était si folle et si blessante qu’elle en resta d’abord interdite.

— Gideon ? Je veux dire, M. Vozaras ? balbutia-t-elle enfin.

— Gideon, confirma-t-il d’un ton qui suggérait qu’elle dépassait les bornes en appelant le directeur du conseil d’administration de l’empire hôtelier par son prénom.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que… qu’il y a quelque chose entre lui et moi ?

— Une liaison ? Ça m’étonnerait. Je le connais et je connais ma sœur, mais je vous ai vue flirter avec lui dans le hall et demander son adresse mail. Cessez votre petit jeu ou je vous fais renvoyer.

— C’était pour le travail ! protesta Natalie, outrée. De toute façon, je ne m’intéresse pas aux hommes mariés. C’est odieux de suggérer une chose pareille ! D’autant plus que c’est sa femme qui a eu la bonté de m’offrir cette opportunité. Elle m’a chargée de rédiger un rapport et c’est la seule et unique raison pour laquelle il m’adressait la parole. Je lui demandais si son fils était remis de sa fièvre et il m’a montré une photo où il a la figure toute barbouillée.

Le rictus de mépris sur les traits de son interlocuteur ne fit qu’accroître sa colère.

— Et qui êtes-vous pour me juger ? Avec ce que j’ai entendu dire de votre moralité, je suis stupéfaite que vous osiez remettre la mienne en question.

Sa réplique fit mouche. Elle le constata à la lueur dangereuse qui s’alluma dans son regard sombre et incisif. Mais elle était trop révoltée pour en rester là.

— Ça ne vous plaît pas ? Vous ne pensiez pas qu’une personne que vous venez de rencontrer aurait l’audace de vous critiquer, n’est-ce pas ?

Maintenant, elle était allée trop loin, se dit-elle en s’empourprant. Bon sang ! Elle aimait son travail et elle en avait besoin. Cette mission éloignée représentait pour elle une chance de monter en grade. Et davantage de rémunération et de responsabilités signifiaient plus de stabilité et de sécurité pour Zoey. Et voilà qu’elle était en train de tout risquer. Qu’est-ce qui lui avait pris de s’emporter ainsi ? La culpabilité ? Parce qu’elle enviait secrètement Adara Vozaras d’avoir un mari si dévoué, si attentionné et qui était à l’évidence un père aimant ? Bien sûr, toute femme rêvait de connaître un tel bonheur, mais Natalie n’était pas prête à le voler.

Furieuse et embarrassée, elle croisa les bras, osant à peine lever les yeux cette fois.

— Vous allez me licencier ? marmonna-t-elle.

— Quel est votre prénom ?

— Natalie. Pourquoi ?

Elle lui coula un regard à la dérobée, s’attendant à ce qu’il décroche le téléphone pour la signaler au service des ressources humaines. Il était terriblement séduisant, et si imperturbable que c’en était horripilant. On aurait presque dit qu’il se moquait d’elle.

— Que faites-vous ici, Natalie ? A Paris, je veux dire. Quel est ce rapport spécial qu’Adara vous a commandé ?