Albert Campion, Tome 1 : Crime à Black Dudley

George Abbershaw, pathologiste respecté ayant à de nombreuses reprises collaboré avec Scotland Yard, se rend au château de Black Dudley pour passer le week-end, invité par son ami Wyatt Petrie dans le but d'y rencontrer Margaret Oliphant dont, à sa grande surprise, il est tombé amoureux.

Le soir, à la table du dîner, George est pris d'un curieux pressentiment, comme s'il anticipait des ennuis à venir. C'est alors que les convives, après avoir écouté l'histoire de la dague contée par Wyatt, décident de jouer au Rituel de la Dague, basé sur une ancienne superstition qui affirmait que "tout cadavre touché par la main de son meurtrier se remettait à saigner de la même blessure mortelle, et que si l'arme du meurtre se trouvait à nouveau placée dans la main criminelle, elle se couvrait de sang comme au moment du crime." La règle du rituel devenu un jeu consiste à éteindre toutes les lumières pour que le chef de famille, un Petrie pure souche, remette la dague à la première personne rencontrée dans le noir, laquelle devait en faire autant avec quelqu'un d'autre. Le jeu se poursuivait une vingtaine de minutes, chacun essayant de se débarrasser de la dague avant que le chef de famille sonne le gong du dîner. A ce moment, la personne en possession de la dague perdait la partie et devait s'acquitter d'un gage.

Le soir même, le colonel, oncle de Wyatt, est retrouvé mort d'une soi-disant crise cardiaque. Pourquoi son médecin personnel et Gidéon semblent-ils si presser de procéder à l'incinération? Pourquoi n'ont-ils pas laissé Abbershaw examiner le corps pour la déclaration de décès? Cette mort serait-elle suspecte? Pourquoi le colonel portait-il un masque de son vivant? Bientôt, tous les invités et leur hôte se retrouvent prisonniers dans la maison, gardés par une bande de malfrats prêts à tout. Mais Albert Campion veille...

Toute l'action du roman se déroule dans le château de Black Dudley, dans le Suffolk, comté situé à l'est de l'Angleterre. Les décors dans lesquels évoluent les personnages bénéficient de descriptions très soignées, les détails parfaitement en accord avec l'atmosphère lugubre et les événements dramatiques qui vont se dérouler dans ses murs: "...une imposante bâtisse grise, nue et laide comme une forteresse. Aucune plante ne venait habiller sa façade; les hautes fenêtres étroites étaient obscurcies par des tentures sombres...La négligence qui régnait dans le parc se retrouvait à l'intérieur, et pourtant une majesté désuète et plaisante émanait des boiseries sombres, des peintures aux cadres noircis, des meubles de chêne massif patinés, minutieusement sculptés, mais désespérément vierges de toute cire. La maison n'avait jamais été modernisée. Les candélabres en fer forgé du hall portaient toujours des cierges, et leur lumière animait des ombres immenses, comme des mains gigantesques et fantomatiques, qui se tendaient jusqu'au plafond de chêne." (Pages 9-11).

Mise en scène lugubre, digne des films gothiques tel que Le Corbeau avec Vincent Price: "Tout un côté de cette salle longue au plafond bas était éclairé par des fenêtres à vitraux. Quelques bûches flambaient dans un grand feu ouvert, et sur la table huit chandeliers éclairant seuls le décor. Des portraits ornaient les murs." (Page 11)..."le passage était recouvert de planches et très poussiéreux...Ce n'était qu'un boyau étroit, offrant juste assez d'espace pour servir de passage à un homme rampant à quatre pattes, mais Abbershaw s'y engagea avec détermination. L'atmosphère y était presque insupportable et sentit le moisi. Les rats détalaient devant lui tandis qu'il rampait en s'éclairant avec sa torche. Enfin, il atteignit les escaliers dont Campion avait parlé. Ils étaient raides, solides, et disparaissaient dans l'obscurité au-dessus de sa tête." (Page 104).

Crime à Black Dudley, première apparition du fantasque détective privé Albert Campion, est un whodunit dans la pure tradition: atmosphère victorienne, manoir vétuste perdu dans la campagne anglaise, personnages disparates réunis pour un week-end. Toutefois, l'originalité apportée par Margery Allingham est la façon dont elle raconte certaines scènes décisives d'un point de vue indirect: lorsque les prisonniers enfermés dans une chambre du manoir regardent par la fenêtre les conséquences de l'arrivée des chasseurs. Tout comme la description des personnages par le regard de George: le lecteur ne sait d'eux que ce que ce dernier en sait ou en voit, point de vue réducteur qui a l'avantage d'amplifier le suspense d'une manière insinuante.

Tout comme cette façon très particulière qu'a l'auteur d'éveiller la curiosité du lecteur en distillant des détails importants de façon apparemment anodine: "Par la fenêtre, on ne voyait que tristesse et indicible solitude. Sur des kilomètres, jusqu'à la mer au-delà de l'horizon, la plaine uniforme étendait ses pâturages négligés. Une monotonie incommensurable." (Page 9) 

Un roman policier classique résolument moderne, voilà comment je décrirais Crime à Black Dudley en quelques mots...Captivant !!!

Sur la foi de la phrase attribuée à Agatha Christie louant "l'élégance" de Margery Allingham, je me suis embarquée dans ce livre qui a inauguré une recherche de romans policiers "vintage".

Je m'attendais à un roman à énigme, avec de l'humour.

Pas d'énigme, hélas, et des rebondissements un peu rocambolesques avec un héros comme je les apprécie peu (ni assez héroïque, ni assez cynique).

Mais je crois qu'il s'agit de la première œuvre publiée de l'auteur, alors il se trouve peut-être des pépites dans la suite...

J'ai été assez déçue par ce roman policier.

Je pensais que j'allais lire un bon roman de détection à la Agatha Christie, mais l'hameçon n'a pas pris, il ne semblait pas y avoir d'indice ou quoi que se soit...

Peut-être n'étais je pas assez en forme ou peut être en attendais-je trop.

Mais pour moi ce roman reste une déception et m'a refroidie pour le reste de l'œuvre de l'auteur.