A la merci du milliardaire russe

** Extrait offert par Dani Collins **

1.

J’aimerais tant me réveiller à côté de toi.

Claire Daniels lut le message en se demandant avec mélancolie si un homme lui écrirait un jour des mots aussi romantiques, avant de se souvenir de ce qu’Abby avait subi pendant des mois au nom de ce sentiment qu’on appelle « amour ». Etre indépendante évite de souffrir, essaya-t-elle de se convaincre, durement affectée par la perte récente d’un être cher qui n’était pourtant qu’un conseiller et ami.

Elle adressa un sourire à la réceptionniste en lui rendant la carte :

— C’est adorable. Vous vous mariez samedi, n’est-ce pas ?

Abby acquiesça en replaçant la carte dans l’extravagant bouquet que Claire venait d’admirer.

— Je venais de leur expliquer, annonça-t-elle en désignant les employées réunies autour de la machine à café, que j’avais envoyé un SMS à Mike pour lui dire que nous aurions bientôt la chance de nous réveiller chaque jour l’un à côté de l’autre et…

Elle s’interrompit soudain tandis que les autres baissaient les yeux.

— Je suis désolée, Claire.

Cette dernière sentit sa gorge se serrer. Elle ne pouvait pas répondre : « Ne t’inquiète pas je ne me suis jamais réveillée auprès de lui » ; ni auprès d’aucun homme, d’ailleurs. La clause de confidentialité qu’elle avait signée rendait impossible une telle confession.

Tout le monde croyait pourtant que sa relation avec leur patron, Victor Van Eych, allait au-delà de son rôle d’assistante personnelle. Victor se montrait attentionné avec elle et l’avait même encouragée à créer la fondation dont elle avait toujours rêvé. Laisser croire ce petit mensonge lui avait paru inoffensif, et elle avait ignoré les commérages.

Lorsque la famille de Victor lui avait fait l’affront de lui refuser l’entrée de leur manoir le jour des obsèques, elle s’était réfugiée à l’orphelinat pour faire son deuil et travailler pour sa fondation qui s’occupait d’enfants abandonnés.

En cet instant, elle se sentait plus seule que jamais face aux regards inquisiteurs de ses collègues. En plus du chagrin d’avoir perdu Victor de manière si inattendue, elle sentit le désespoir la gagner. Allait-elle continuer à traverser la vie sans connaître l’amour ?

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent soudain sur un groupe d’hommes dont le dernier, plus grand que les autres et doté d’une musculature que son costume à la coupe parfaite ne parvenait pas à dissimuler, s’avança dans la pièce d’un pas assuré. Claire remarqua tout d’abord la cicatrice qui lui barrait la joue, puis ses cheveux noirs et souples coiffés en arrière et enfin son regard mordoré dont l’expression sévère eut pour effet de disperser les employées qui se hâtèrent vers leurs bureaux respectifs.

Hypnotisée, Claire resta figée, relevant toutefois le menton pour lui montrer qu’il ne l’intimidait pas.

Quand il croisa son regard, le nouvel arrivant laissa glisser ses yeux sur ses lèvres puis sur son corps moulé dans un tailleur noir.

Se sachant observée, Claire sentit une douce chaleur l’envahir et ses joues s’empourprer. Puis elle l’entendit échanger quelques mots, dans une langue étrangère, avec l’un de ses compagnons, avant de s’éloigner vers le bureau du directeur. Elle eut l’étrange intuition qu’il avait parlé d’elle.

— C’est une délégation russe ? demanda-t-elle en rejoignant Abby qui se pencha d’un air de conspiratrice vers son ordinateur.

— Oui. Ils sont tous là depuis le début de la semaine, sauf cet homme très grand qui vient d’arriver. Personne ne sait ce qui se passe. On espérait que tu pourrais nous renseigner.

— Tu sais bien que je n’étais pas à Londres, lui rappela Claire, mais M. Turner m’avait assuré avant mon départ que tout continuerait comme avant jusqu’à ce que la famille de M. Van Eych ait le temps de s’occuper de ses affaires. Ce sont des avocats ?

Claire était pourtant certaine que cet homme plein d’assurance, donnant l’impression de ne suivre que ses propres lois, n’en était pas un.

— J’imagine que oui, car les nôtres se réunissent avec eux tous les jours.

Abby jeta un rapide coup d’œil alentour avant de se pencher vers Claire.

— Je sais que le décès de M. Van Eych doit être difficile pour t…

— Ne t’inquiète pas, lança Claire avec un sourire léger tout en reculant d’un pas.

Prendre de la distance pour se protéger était devenu un réflexe chez elle, raison pour laquelle elle avait accepté la proposition de Victor : une relation officielle, dénuée de toute intimité, où elle ne courait pas le risque de souffrir. C’est du moins ce qu’elle avait alors pensé.

Toutes les femmes devaient tourner autour de ce Russe, imagina-t-elle, ses pensées revenant vers lui. Elle ne laisserait jamais une telle personne pénétrer dans sa vie. C’était le chagrin d’amour assuré ! Mieux valait l’oublier.

— Je vais voir M. Turner, annonça Claire avec un sourire confiant. Je te tiens au courant si j’apprends quoi que ce soit.

— Je compte sur toi.

Claire s’éloigna, déterminée à oublier le Russe, mais à peine avait-elle posé son sac sur une chaise que M. Turner, livide, fit irruption dans son bureau.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, prise d’une peur viscérale.

— Le nouveau propriétaire a demandé à vous voir.

* * *

Aleksy Dmitriev décrocha un premier cadre et le jeta dans la corbeille à papier, trouvant moins de plaisir que prévu au bruit sourd qu’il fit en tombant. Van Eych, cette ordure qui avait harcelé son père, avait osé quitter ce monde avant d’affronter sa vengeance et de voir son empire s’écrouler. D’un geste rageur, il jeta deux autres cadres.

Et pour couronner le tout la ravissante blonde qu’il avait croisée dans l’entrée était sa maîtresse !

Une délicate figurine de cristal se brisa sur les cadres.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

Aleksy leva la tête, surpris d’éprouver de nouveau un désir violent en voyant la jeune femme.

L’ayant au premier coup d’œil trouvée ravissante avec sa peau délicate, son teint parfait, ses cheveux d’un blond lumineux et ses yeux d’un bleu très clair, il s’était renseigné sur elle.

A présent qu’elle avait ôté sa veste, il apprécia en connaisseur sa taille, ses petits seins ronds moulés dans un cachemire rose ainsi que les courbes harmonieuses de ses hanches.

Un brusque élan de colère calma son désir impétueux. Comment avait-elle pu offrir tout cela à un vieil homme, et surtout celui-là ?

Elle cilla sous son regard insistant mais, rejetant les épaules en arrière, elle redressa le menton ainsi qu’elle l’avait déjà fait dans l’entrée.

— Ces objets ont sans doute une valeur sentimentale pour la famille de M. Van Eych, déclara-t-elle.

Aleksy se tendit, prêt au combat. Cette jeune femme étant liée à Victor Van Eych, il était en droit de la haïr. Il lui adressa un petit sourire méprisant qui étira sa cicatrice, lui donnant, il le savait, un air dangereux. Ce qu’il était, et plus encore.

— N’oubliez pas de fermer la porte en sortant.

La voir hésiter l’irrita car il était habitué à ce qu’on lui obéisse.

— Sachez que je suis déterminé à me débarrasser de tous les trophées de Van Eych, mademoiselle Daniels, y compris vous.

Comprenant qu’il était sérieux, elle tressaillit mais réussit à se diriger d’un pas fier vers la porte qu’elle ferma avant de lui faire face de nouveau.

Voyant qu’elle n’avait pas quitté le bureau, Aleksy éprouva une étrange satisfaction : le combat espéré aurait bien lieu. Qu’aurait-il pu attendre d’autre ? Elle n’était certainement pas prête à renoncer à tous ses avantages.

Une main encore sur la poignée, elle demanda d’une voix assurée :

— Qui êtes-vous ?

Aleksy, malgré lui, admira son arrogance : il avait au moins trouvé une adversaire à sa mesure. D’un geste de défi, il lui tendit alors la main :

— Aleksy Dmitriev…

S’avançant d’un pas hésitant, elle y glissa la sienne. Aleksy la trouva fraîche et douce et ne put s’empêcher de fantasmer, l’imaginant aussitôt se poser sur son ventre et descendre lentement vers son membre brûlant.

Sa réaction le stupéfia car il ne laissait jamais le sexe accaparer ses pensées, surtout avec une femme pour qui il ne pouvait éprouver que du mépris. Il ressentait pourtant une attirance si forte pour elle qu’il referma ses doigts autour des siens, se retenant de passer un bras autour de sa taille et de la plaquer contre lui, en particulier lorsqu’il la sentit frissonner à son contact.

Elle avait beau avoir l’air déconcertée et troublée, elle avait couché avec un homme assez âgé pour être son grand-père. Ce petit cinéma devait être son comportement habituel. Bien que cela le révulse, il n’y était pas insensible et n’avait qu’une envie : l’allonger sur son bureau et la caresser jusqu’à ce qu’elle demande grâce et qu’ils assouvissent leur désir.

Il la voulait mais elle s’était déjà donnée à son ennemi : la déception avait un goût amer.

* * *

Lorsque Aleksy retira sa main, Claire ramena la sienne contre elle, une sensation de chaleur et de force encore imprimée dans sa paume. Elle s’en voulut de réagir au pouvoir de séduction et à l’énergie virile de cet homme qui avait l’intention de se débarrasser d’elle.

Elle réussit cependant à se ressaisir avant de l’attaquer de front :

— De quel droit pouvez-vous me renvoyer, monsieur Dmitriev ?

— Il n’y a plus de place pour vous ici.

Le mépris contenu dans ses propos ne laissait aucun doute sur la nature supposée de son travail.

— Je suis la secrétaire personnelle du président. J’imagine que si vous avez racheté l’entreprise, vous allez occuper ses fonctions.

— Oui, mais pour ce qui vous concerne, je n’ai que faire des restes de mon prédécesseur.

— Epargnez-moi votre grossièreté !

Le petit sourire suffisant d’Aleksy, qui semblait s’amuser de son affront, déclencha sa colère.

— Mon travail est bien réel, insista-t-elle, je suis en charge des dossiers concernant…

L’entendant soupirer, elle s’interrompit, soudain inquiète pour son propre projet. La fondation ne commencerait à fonctionner réellement que dans un mois. Pas plus tard que la semaine précédente elle s’était rendu compte de la vétusté des bâtiments de l’orphelinat dans lequel elle avait grandi : le centre avait plus que jamais besoin d’une source de financement fiable.

« Claire, tu te sens bien ? Tu es plus calme que d’habitude », lui avait demandé Mme Downings quelques jours auparavant en la trouvant perchée sur une échelle, occupée à peindre la cage d’escalier. Elles s’étaient assises sur les marches, et Claire n’avait pu s’empêcher de se confier à la directrice qui lui avait alors passé un bras autour des épaules. La jeune femme, avide de réconfort, avait pour une fois accepté cette familiarité.

Elle était rentrée à Londres plus déterminée que jamais à faire démarrer la fondation au plus tôt afin de soutenir des personnes telles que Mme Downings, qui devaient continuer d’accueillir des enfants en souffrance.

— Vous cessez toute activité ? demanda Claire, en proie à une panique à peine voilée.

— Mes projets sont confidentiels.

— Vous ne pouvez pas faire cela ! s’écria-t-elle en pensant également aux centaines de clients qui leur avaient confié leurs investissements.

— J’ai parfaitement le droit de vous licencier, répliqua-t-il avec une calme assurance.

— Pour quel motif ?

— Vous ne vous êtes pas présentée à votre travail la semaine dernière.

— J’avais posé des congés et ne pouvais pas prévoir que mon employeur décéderait juste avant mon départ.

Elle serait d’ailleurs restée si la famille de Victor n’avait pas eu une attitude si blessante à son égard ou si elle avait pu se rendre utile.

— De toute évidence vos vacances étaient plus importantes que votre travail.

Le grand nettoyage annuel de l’orphelinat ainsi que les multiples réparations nécessaires ne ressemblaient en rien à des vacances, mais cela ne le regardait pas.

— J’ai proposé d’annuler mes congés, protesta-t-elle, mais le vice-président a estimé que ce n’était pas nécessaire.

Prise de doute, elle demanda :

— Aurais-je conservé mon poste si j’étais restée ?

— Non, répondit-il sans même se donner la peine de se justifier.

Cet homme était vraiment détestable ! Son antipathie visible à son égard la blessait, car elle s’efforçait toujours d’être aimable. Qu’il la licencie sans même lui donner une chance la révoltait.

— M. Turner m’avait assuré avant mon départ qu’il me trouverait un autre poste. Cela fait presque trois ans que je suis ici.

Elle avait réussi à conserver un ton poli et digne pour masquer son angoisse.

— M. Turner n’est pas propriétaire de la compagnie. C’est moi qui prends les décisions.

— Il s’agit là d’un licenciement abusif… à moins que vous ne soyez disposé à me verser une compensation ?

Consciente de ses faibles qualifications, elle s’en voulut d’espérer. L’idée de devoir de nouveau accepter des petits boulots précaires lui serra la gorge. Ce travail avait été son premier pas vers la sécurité.

— Nous savons tous deux que vous avez bénéficié suffisamment longtemps de compensations particulières, mademoiselle Daniels.

— Arrêtez de parler comme si j’étais…

— Quoi ? l’interrompit-il d’un ton mordant. La maîtresse de Victor Van Eych ? Arrêtez de vous comporter comme si vous ne l’étiez pas !

Il regagna son bureau en quelques grandes enjambées, ouvrit un dossier et en sortit une feuille qu’il brandit devant elle.

— Vous occupiez un poste de direction alors que vous avez une formation de simple secrétaire.

Il agita ensuite une deuxième feuille :

— Vous touchez un salaire supérieur à celui de son assistante, mais vous consacrez votre temps à des « projets spéciaux », au détriment de la compagnie.

Puis, avec un petit rire, il sortit un troisième feuillet :

— Vous disposez qui plus est d’un appartement de fonction…

— Non, j’habite dans l’aile de service en échange de l’arrosage des plantes ! se défendit-elle.

— L’employée de maison aurait très bien pu s’en charger en plus du ménage. Vous êtes un parasite, mademoiselle Daniels, et vous avez vingt-quatre heures pour quitter les lieux !

Un parasite, elle qui faisait tout son possible pour rembourser sa dette envers la société ! Bien sûr, Victor lui avait offert un travail en or, mais elle avait toujours veillé à ne pas abuser de sa générosité. A présent qu’elle était sur le point de pouvoir aider les autres — chose qu’elle ne faisait pas dans le but d’être reconnue, mais seulement pour venir en aide aux enfants se trouvant dans la même situation qu’elle autrefois —, voilà qu’il la traitait de parasite !

— Et vous, vous êtes injuste et sans cœur…

— Dans ce cas je ne suis pas le seul…

Il attrapa un autre dossier et en sortit une note qu’il lui tendit.

— Saviez-vous avec qui vous couchiez ? Tenez, lisez cela, et nous en reparlerons plus tard.