A Royal Scandal, Tome 2 : Chantage pour une princesse

Raoul réfléchissait tandis que son hélicoptère survolait la côte australienne, au sud de Sydney. Dire qu’il se trouvait là, au bout du monde, alors que son royaume traversait une grave période d’instabilité. C’était absurde ! Pourtant, il n’avait pas le choix.

Nerveusement, il serra les poings. Alors que le destin de sa nation et le bien-être de ses sujets étaient en jeu, son couronnement et sa légitimité à régner restaient en suspens. Quel gâchis !

Ses avocats avaient désespérément cherché une issue légale. En vain. Les lois de succession ne pouvaient être transgressées tant qu’il n’était pas roi. Et pour devenir roi…

Raoul soupira. Quelle était l’alternative ? Fuir et laisser son pays en proie aux dangereuses rivalités qui étaient apparues sous le règne de son père ? Non, jamais. Il savait ce qu’il devait aux habitants de Maritz et il les défendrait à son tour en les préservant du spectre de la guerre civile. Mais à quel prix !

Il se raidit en proie à la colère. Car en dépit de son dévouement, de son expérience et de ses aptitudes à exercer le pouvoir, son avenir et celui de son pays dépendaient de la décision d’une parfaite inconnue.

Raoul ouvrit le dossier que ses avocats lui avaient remis et le parcourut une fois de plus.

Luisa, Katharin, Alexandra Hardwicke. 24 ans. Célibataire. Travaillant à son compte.

L’affaire serait vite réglée, se dit-il. Nul doute que cette demoiselle sauterait de joie en apprenant la nouvelle. Il aurait quand même aimé voir une photo de celle qui allait jouer un si grand rôle dans son existence.

Bah, peu importait à quoi elle ressemblait. Il n’était pas aussi naïf que son père : il savait que la beauté dissimulait parfois le mensonge, et que les émotions rendaient faible. Lui, à l’inverse, menait sa vie comme on gouvernait un royaume : avec sa raison.

Et, tant que cette Luisa Hardwicke lui permettait de sauvegarder le royaume de Maritz, il n’en demandait pas plus. Elle pouvait bien être d’une laideur repoussante, ça ne ferait aucune différence.

Il referma le dossier d’un geste sec.

* * *

La vache enlisée s’agita et faillit la renverser.

— Zut ! laissa échapper Luisa en retrouvant péniblement son équilibre dans la boue du marigot.

La matinée n’avait été qu’une succession de problèmes. Il y avait eu une panne de générateur au moment de la première traite, puis un appel du banquier. Celui-ci avait parlé de venir faire une inspection. Une décision qui, dans l’esprit de Luisa, annonçait la saisie.

Elle flatta l’encolure de Rosa en lui murmurant des mots apaisants. L’animal semblait paniqué. Son oncle et elle se battaient depuis si longtemps pour faire fonctionner leur modeste laiterie, en dépit des sécheresses, des maladies du bétail et des inondations, qu’il lui paraissait impossible que la banque leur fasse mettre la clé sous la porte maintenant. Pas s’il leur restait une chance de remettre la coopérative à flot.

Le grondement d’un hélicoptère se fit soudain entendre au-dessus d’eux. Rosa devint nerveuse.

— Des touristes ? cria Sam. Ou alors tu nous as caché des amis qui roulent sur l’or ?

— Je voudrais bien ! répondit Luisa.

Mais les seules personnes fortunées de sa connaissance étaient ces mêmes banquiers qui pouvaient causer sa perte.

Son esprit dériva alors vers cet autre monde qu’elle avait côtoyé si brièvement autrefois. Un monde où l’argent coulait à flots. Elle aurait pu vivre là-bas, loin des soucis financiers, si elle avait voulu — c’est-à-dire, si elle avait placé l’argent avant l’amour et l’intégrité, et qu’elle avait vendu son âme au diable !

Le seul fait d’y repenser la rendait malade. Elle préférait être ici, à patauger dans la gadoue et à affronter la faillite avec ceux qu’elle aimait, plutôt que d’être milliardaire en ayant renoncé à ses valeurs et à sa personnalité.

Dans un soupir, Luisa revint à sa préoccupation du moment ; elle s’arc-bouta contre le flanc de la vache.

— Prêt, Sam ? Maintenant ! Tiens bon surtout !

Finalement, ils réussirent à sortir Rosa du bourbier et à l’amener dans la bonne direction.

— Ouf ! haleta Luisa. Encore un effort et…

Ses mots se perdirent dans le vacarme des rotors de l’hélicoptère, qui apparut au-dessus de la butte toute proche.

Affolée, Rosa fit un écart et heurta Luisa. Celle-ci vacilla, fit quelques moulinets des bras pour se rétablir… et finit par s’affaler de tout son long dans la boue.

— Luisa ! Est-ce que ça va ?

Son oncle semblait plus inquiet qu’amusé.

Relevant la tête, Luisa vit sa vache se hisser toute seule sur la terre ferme et s’éloigner sur le chemin. Trouvant une prise dans le sol détrempé, elle rampa avec précaution et se mit sur pied.

— Oui, très bien, répondit-elle en enlevant des mottes de boue collées à ses joues. Il paraît que c’est bon pour le teint, non ? On devrait peut-être mettre ce truc en bouteille et le vendre comme cosmétique.

— Ne ris pas, fillette. On pourrait bien en arriver là…

Les vêtements et le visage maculés, Luisa laissa Sam et se dirigea vers sa maison, en ébauchant un mouvement d’épaules pour soulager ses muscles raidis. Heureusement, dans quelques minutes, elle prendrait une bonne douche ; puis une tasse de thé…