Le Capitaine Paul

Résumé

Octobre 1779: la frégate L'Indienne s'arrête en Bretagne. Son capitaine, sous un déguisement, descend au port et fait la rencontre d'Emmanuel d'Auray, lequel souhaite confier au capitaine, sur ordre du roi, le prisonnier Lusignan afin de le conduire à Cayenne. Le fougueux capitaine Paul accepte. En chemin, son bateau est attaqué par un navire anglais. C'est l'abordage, pendant lequel le prisonnier prend une part active à la défense du navire. L'Indienne victorieuse, le capitaine écoute l'histoire de Lusignan et noue avec lui une amitié qui l'amènera à prendre sa défense.

On les retrouve six mois plus tard, de retour en Bretagne. Paul détient une lettre de son père, qu'il n'a guère connu, lui commandant de se rendre, le soir de ses 25 ans, auprès du vieil Achard, lequel vit sur les terres d'Auray, afin d'apprendre la vérité sur sa naissance. La défense de Lusignan ramène aussi Paul en ces lieux: en effet, celui-ci a été fait prisonnier pour avoir osé aimer la sœur d'Emmanuel, Marguerite, dont il a eu un enfant. Le frère et la mère de Marguerite lui ont retiré son enfant et veulent l'obliger à épouser un personnage influent à la cour...

Et qu'en est-il du marquis d'Auray? Là se rejoignent les deux histoires. Jeune mariée, la marquise a eu une aventure avec le comte de Morlaix; un enfant est né et a été élevé secrètement par son père et par Achard. Au bout de quelques années, le marquis a appris cette tromperie et a provoqué le père en duel.

Celui-ci s'est laissé tuer; le marquis est devenu fou. Son épouse, de peur que son infidélité ne soit révélée au grand jour, a entretenu et encouragé cette folie du comte, en le gardant enfermé. Le jeune enfant, quant à lui, a été envoyé en Angleterre, où l'on a perdu sa trace: voilà ce qu'Achard apprend à Paul qui est, bien sûr, l'enfant en question.

La marquise retire son mari de sa retraite afin qu'il signe le contrat de mariage de sa fille. Ému par la peine de celle-ci, il a l'impression de sortir de sa folie et hésite... Paul se présente alors, portrait vivant de son père: le marquis croit sa victime revenue pour se venger et succombe à une crise d'apoplexie, non sans avoir tout avoué à son confesseur. Marguerite, dissimulée, apprend tout... Elle rejoint Paul et observe, avec lui, une dernière scène: Achard se meurt; il détient les papiers authentifiant l'origine de Paul, mais qui ne doivent lui revenir qu'à la mort du marquis. La marquise assiste à l'agonie du vieillard et se tient prête à lui prendre la clé de la cachette des papiers. A l'instant où il meurt et où elle s'apprête à voler... Paul intervient. Toute la vérité est révélée.

Mais Paul ne veut que le bien de sa famille: il a obtenu un régiment pour Emmanuel; il permet le mariage de ses protégés, qui retrouvent leur enfant, et fait accorder au jeune époux le poste de gouverneur de la Guadeloupe. Paul gardera toujours le silence sur ses origines et la marquise finira ses jours apaisée... mais seule.