Contre la volonté du cheikh

Perchée sur un escabeau, Livvy s’efforçait d’accrocher du gui au plafond. La boule, nouée par un ruban rouge sang, semblait se moquer d’elle et de la somme considérable qu’elle avait déboursée pour l’acquérir. Mais Livvy se voyait mal grimper dans un chêne pour en cueillir une, et les vendeurs qui en proposaient sur le marché le savaient pertinemment.

Elle tressaillit lorsque le carillon retentit, brisant le silence ouaté que la neige faisait peser sur la maison. Une dizaine de baies tombèrent au sol et y rebondirent telles de minuscules balles de ping-pong.

Qui que vous soyez, allez-vous-en ! songea-t-elle avec irritation. Mais la sonnerie se fit de nouveau entendre, insistante, comme si l’importun refusait de lâcher le bouton. Elle était sûre qu’il s’agissait d’un démarcheur.

Livvy regarda sa montre, espérant que son visiteur se découragerait. Le moment n’aurait pu être plus mal choisi. Noël était dans quatre jours et ses chambres étaient toutes réservées. Elle avait mille choses à faire avant l’arrivée de ses hôtes, d’autant que Stella, qui l’aidait à mi-temps, avait été retenue par la tempête.

La sonnette continua de lui vriller les tympans. Résignée, elle descendit de l’escabeau et alla ouvrir, avec un agacement qui disparut sitôt qu’elle découvrit l’homme qui se tenait sur le seuil. Elle ne l’avait jamais vu — en tout cas fut-ce ce qu’elle crut de prime abord. Puis elle le reconnut : il s’agissait de Saladin Al Mektala, célèbre dans le monde de l’équitation, et plus particulièrement dans celui des courses où elle avait autrefois évolué.

Il avait la réputation d’être un homme dur, et son physique séduisant intimidait plus qu’il ne rassurait — la faute à ses yeux noirs et perçants comme ceux d’un rapace. Son nez aquilin et sa mâchoire carrée dessinaient un visage d’une symétrie presque parfaite, tandis que son teint olivâtre trahissait ses origines moyen-orientales.

Ce ne fut pourtant pas son apparence qui prit Livvy de court, mais son statut social. Car l’homme qui la jaugeait sans sourire n’était pas n’importe qui. Il était le roi du Jazratan. Un cheikh, un vrai, se tenait sur son seuil, au beau milieu d’une tempête de neige !

Livvy se demanda s’il y avait un protocole quelconque à respecter. Autrefois, elle aurait peut-être été intimidée par son visiteur, mais plus maintenant. L’expérience de ces dernières années avait fait d’elle une femme forte, indépendante — une indépendance dont elle était fière, même si elle ne tenait qu’à un fil.

— On ne vous a jamais dit qu’après avoir sonné une fois, la politesse commande d’attendre plutôt que d’enfoncer le bouton comme un forcené ?

Saladin leva un sourcil outré, incapable de cacher son courroux. Même selon les standards anglais, où le protocole était moins strict que chez lui, cet accueil était brutal. Son statut lui valait en général une déférence immédiate, et s’il se plaignait souvent du formalisme excessif des gens en sa présence, il s’y était tout de même habitué.

Les yeux plissés, il étudia un instant la jeune femme avant de demander :

— Vous savez qui je suis ?

Elle éclata de rire, de si bon cœur que sa queue-de-cheval se balança et fouetta ses épaules.

— On croirait entendre une starlette qui vient d’apprendre qu’elle doit faire la queue pour entrer dans la boîte de nuit.

Sa réponse contraria de nouveau Saladin, en même temps qu’elle faisait naître en lui une sensation qu’il avait du mal à identifier. On l’avait prévenu qu’Olivia Miller était difficile — « les piquants d’un hérisson et l’obstination d’une mule », avait dit son assistant. Mais les personnalités les plus rêches s’assouplissaient en sa royale présence. Accessoirement, les femmes fondaient dès qu’elles posaient les yeux sur lui. Il semblait se trouver face à l’exception qui confirmait la règle. Olivia Miller n’avait pas l’air d’être sur le point de s’assouplir ou de céder et semblait se moquer de sa royale présence comme de l’an quarante. Ravalant une volée acerbe — après tout, il avait besoin d’elle — il se força à adopter un ton affable dont il n’était pas coutumier.