Le Club des menteurs

Angleterre, 1813

Telle une déesse de tragédie grecque qui aurait mal tourné, elle se tenait sur un piédestal. Sa moue boudeuse et sa pose outrées étaient bien trop suggestives pour une statue classique, de même que l’étoffe opaque drapée sur son corps de manière à souligner ses rondeurs voluptueuses.

Trois hommes étaient prosternés à ses pieds, dont deux sommités de la haute société londonienne. Le troisième était en partie caché derrière la silhouette lubrique. Tous trois couvraient leur idole d’or et de bijoux, et tentaient de la toucher tout en effectuant leurs offrandes.

En bas, à une échelle bien plus réduite que la déesse et ses adorateurs, rampaient les femmes et enfants des deux hommes reconnaissables et parfaitement identifiables. Leur posture pathétique contrastait avec les richesses offertes à la tentatrice.

Fleur et sa cour, disait la légende imprimée sous le dessin.

Gerald Braithwaite repoussa le papier et la ficelle qui entouraient la liasse de caricatures politiques, renversant dans son enthousiasme la plaque indiquant qu’il était le rédacteur en chef. La domestique qui avait livré le paquet se baissa vivement pour la ramasser et la remettre en place. Braithwaite ne prit même pas la peine de la remercier.

Il s’empara du premier dessin, et posa la main sur sa bouche pour réprimer un petit rire qui s’en échappa tout de même. Cette caricature allait faire vendre plus d’exemplaires du London Sunen une seule journée que depuis sa création.

– Sir Thorogood, je suis vraiment fier de vous, marmonna-t-il pour lui-même. Quel coup de crayon !

La satire sentait le soufre. Il n’y manquait rien, ni l’atmosphère de péché ni la touche mélodramatique : trois hommes riches et puissants en train de dilapider leur fortune aux pieds d’une femme, sans doute quelque danseuse en vue, sous les regards implorants de leurs familles en détresse. C’était sublime de moquerie, précis dans le détail, avec une qualité de trait digne des esquisses des plus grands maîtres.

– Que le diable les emporte tous, ces nantis ! Ils regretteront de ne pas se trouver déjà en enfer quand les journaux envahiront les rues, prédit-il avec un soupir d’aise.

Il jeta à la servante une enveloppe bien pleine sans lui accorder un regard. Il sourit, puis s’esclaffa de nouveau. Bientôt, son rire résonna dans les couloirs du bâtiment abritant les presses de ce qui allait vite devenir le journal le plus lu de la capitale.

La jeune servante aux cheveux châtains quitta l’immeuble. Sur ses lèvres, l’esquisse d’un sourire trahissait sa satisfaction.

Le lendemain, dans l’après-midi, un gentleman ouvrit leLondon Sun pour le parcourir tout en prenant son petit-déjeuner. Il s’était levé fort tard, mais avait déjà trouvé le temps de caresser furtivement une domestique effarouchée, de molester un valet et d’insulter son majordome. Tout cela lui avait donné faim.

Sans doute est-ce la raison pour laquelle il faillit s’étouffer avec son toast. À moins qu’il ne s’agisse du coup de crayon meurtrier de sir Thorogood.

Rouge de colère, il appela son majordome.

– Faites préparer la voiture ! aboya-t-il. Je sors.

Le domestique hocha la tête, et jeta malgré lui un coup d’œil au journal que tenait son maître. En dépit de ses efforts, il ne put réprimer un sourire en quittant la pièce.

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