Mesurer le monde : 1792-1799, l'incroyable histoire de l'invention du mètre
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- Ken Alder (Écrivain)
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Si l'histoire a bâti à Louis XVI une réputation de nigaud en matière de politique, le roi n'en possédait pas moins certains talents: il était doué pour l'horlogerie et, à l'instar de Louis XV, son grand-père, et de Louis XIV son arrière- arrière -arrière grand-père, il s'y connaissait en cartographie. Il s'intéressait également aux dépenses du royaume.
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Ken Alder, professeur d'histoire et de sciences humaines, trace avec exactitude l'incroyable périple de deux astronomes Français envoyé par Louis XVI pour mesurer la terre et instaurer une mesure qui appartiendrait à tous les hommes de la terre et pour tous les temps: Le mètre.
En juin 1792, l'astronome Jean-Baptiste Joseph Delambre, élu à l'Académie des sciences le 15 février, fût désigné le 5 mai pour faire partie de l'expédition, côté Nord, allant de Paris à Dunkerque. On lui octroya pour sa tâche une berline équipée d'instruments scientifiques, et de quelques assistants.
Partant vers le Sud, Pierre-François- André Méchain, quittait Paris, équipé d'une berline et de plusieurs assistants, persuadé d'accomplir sa mission dans les sept mois à venir.
La révolution ébranla Paris.
Plusieurs fois, les astronomes furent contraints d'arrêter, suspectés de complot, d'espionnage et de sorcellerie.
Leur mission durera sept ans.
Delambre, au cours de ses longues années, prit le temps de regagner Paris , pour un peu de repos et mettre à jours ses écrits et ses calculs.
Méchain, de son côté, au fur et à mesure de son avancée se rend compte qu'il a commis une erreur de calcul. Cette erreur, qu'il décide de cacher à ses supérieurs et à Delambre, va le tourmenter, l'épuiser, le rendre dépressif, paranoïaque, et en proie d'une agressivité passive.
Il restera en mission sept ans durant sans jamais rentrer à Paris. Sa femme dut intervenir pour le faire revenir.
Enfin le mètre sera déclaré mesure officielle par la France le 7 avril 1795.
La loi de 1837, rendit le système métrique obligatoire dans toute la France et ses colonies, le premier janvier 1840.
Quelques que soient les progrès réalisés aujourd'hui pour recalculer la dimension de la terre, les scientifiques restent émerveillé par la précision des calculs effectuées par Delambre et Méchain.
L'erreur, serait de l'ordre de 0.0001 pour cent. Un écart d'un centimètre sur une distance de dix kilomètres.
Ce livre, remarquablement écrit et très documenté, démontre l'incroyable exigence et ténacité de travail des deux astronomes. Méchain, ira jusqu'à l'épuisement total. La mort.
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Date de sortie
Mesurer le monde : 1792-1799, l'incroyable histoire de l'invention du mètre
- France : 2008-03-13 - Poche (Français)
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Résumé
Lieues, toises, aunes, pouces et pieds : autant de mesures avec lesquelles jonglent quotidiennement les Français sous l'Ancien Régime. Poids et mesures font alors l'objet de quelque huit cents appellations et varient en fonction des usages locaux: à Saint-Denis, une pinte de bière est un tiers moins remplie qu'à Paris ; de même, la livre des boulangers est souvent plus légère que celle des quincaillers. Or, en 1792, deux astronomes mandatés par l'Académie des sciences entament une quête extraordinaire: définir le mètre d'après les dimensions de la 'Ferre, ou du moins de cette partie de l'arc du méridien qui va de Dunkerque à Barcelone en passant par Paris. Delambre se voit confier le trajet de Dunkerque à Rodez, Méchain celui de Rodez à Barcelone. Commence alors un périple de sept années, menacé par les soubresauts (le la Révolution. Grâce à la détermination et à l'habileté des deux savants, la tour de Babel des poids et des mesures sera abattue - mais non sans mal: Méchain commet en effet une erreur qui manquera de lui aire perdre la raison, et se répercutera sur les définitions ultérieures du mètre: "son" mètre est trop court d'environ 0,2 millimètres... C'est cette aventure humaine extraordinaire, tissée clans une fresque historique haute en couleur, que raconte ce livre, ovationné par la critique et traduit dans une quinzaine de langues
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