Carmichael Lion, Tome 4 : L'amant écossais

** Extrait offert par Suzanne Barclay **

Chapitre 1

Highlands, mai 1390

C’était une nuit pleine de violence, à l’unisson des hommes en cette époque troublée et chaotique. Un banc de nuages cachait la lune et rendait encore plus sombre le bosquet d’arbres sous les frondaisons duquel Lionel Sutherland était tapi. Le vent d’ouest soufflait par rafales, fouettant sans relâche les pins et les chênes tordus et rabougris.

Il n’aurait su dire à quel point il lui avait manqué, ce pays rude, battu par les vents. L’odeur de la terre humide et de la bruyère au printemps. Ce parfum si doux du pays où l’on est né. Il leva la tête et respira à pleins poumons. C’était si bon d’être enfin de retour chez soi…

Une nuit idéale pour ces coups de main où les Highlanders n’avaient pas leurs pareils — tendre une embuscade, lancer une expédition punitive, razzier le bétail d’un clan ennemi.

Lion sourit, sensible à l’ironie de la situation. La lueur joyeuse qui pétillait dans ses yeux et les fossettes qui adoucissaient les traits mâles de son visage lui avaient valu maintes conquêtes féminines. Mais pas celle, la seule, pour laquelle il aurait été prêt à donner sa vie.

Son sourire s’effaça. Oui, quelle ironie ! Braver la pluie et la tempête pour essayer de sauver la vie de l’homme qu’il détestait le plus au monde… S’il ne faisait rien et que Padruig Gunn venait à mourir, Rowena serait libre… Non, il ne serait pas capable de vivre avec un tel poids sur la conscience.

Sentant sa nervosité, Turval se mit à gratter le sol de son sabot.

— Du calme, murmura-t-il. Il n’y en a plus pour très longtemps maintenant.

Il avait quitté le château de Blantyre un long moment avant Padruig, et ce dernier était obligé de suivre ce chemin pour rentrer chez lui. Il devrait arriver d’un instant à l’autre. Lui, Lion, ferait son devoir, puis rentrerait au château, comme si rien ne s’était passé.

Son cheval dressa les oreilles.

— Il arrive ?

Rassemblant ses rênes, il se pencha et regarda à travers les branches du chêne derrière lequel il était dissimulé. Un cavalier trottait sur le sentier caillouteux qui longeait la rive d’un torrent gonflé par les dernières pluies.

— Par le Christ, il est fou de chevaucher ainsi à découvert, sans aucune escorte, marmonna Lion entre ses dents.

Il devrait le laisser se débrouiller… Non, son sens du devoir lui interdisait de ne pas l’avertir.

Lorsque Padruig approcha du bosquet où il était caché, Lion sortit à découvert.

— Que diable…

Padruig brandit l’épée qu’il gardait devant lui, posée en travers de sa selle.

— Qui êtes-vous ?

— Un ami, répondit Lion en montrant ses mains vides.

— Les amis ne se mettent pas en travers du chemin d’un voyageur au milieu de la nuit.

La quarantaine passée, Padruig était un homme grand et sec, avec des cheveux gris parsemés et un visage couturé de cicatrices. Comment Rowena avait-elle pu l’épouser ? Cela lui faisait mal de l’imaginer en train de l’embrasser, de partager son lit, de faire l’amour avec elle.

— Vous avez quitté Blantyre précipitamment. Et, étant donné le caractère délicat de ma mission, il m’a semblé préférable de vous rencontrer ici.

— Avancez un peu, afin que je puisse vous voir !

Lion fit faire deux ou trois pas à son cheval.

En découvrant le visage de Lion, les yeux de Padruig s’élargirent de surprise.

— Lion Sutherland…

Lion hocha la tête.

— Soi-même. Comment se fait-il que vous me connaissiez ?

Padruig n’avait passé que quelques heures à Blantyre, mandé par son suzerain, Alexander Stuart, comte de Buchan, et pendant ce bref laps de temps, il n’avait pas eu l’occasion d’être présenté à Lion.

Il haussa les épaules.

— J’ai mes raisons de savoir qui vous êtes.

Rowena lui avait-elle parlé de lui ? Avait-elle dit à son mari que c’était à cause de lui qu’elle n’était pas arrivée vierge à leur mariage ? A cette pensée, Lion éprouva une satisfaction sauvage. Il aurait été au moins le premier à goûter à ses charmes… Ce n’était guère suffisant, mais il n’avait rien d’autre pour apaiser ses regrets et sa frustration.

— Je vois, dit-il d’une voix nerveuse, en se demandant s’il allait devoir affronter un mari jaloux.

Ce serait la première fois, car il n’avait pas l’habitude d’aller braconner sur les terres des autres.

L’ombre d’un sourire — ou bien était-ce une grimace ? — erra sur les lèvres fines de Padruig.

— J’en doute. A moins que… Etes-vous venu ici pour me tuer ?

Lion fronça les sourcils. Padruig avait l’air d’être un homme direct et carré… Que signifiaient ces sous-entendus ? Peu importe. Il essaierait d’en percer la signification plus tard, quand il aurait le temps.

— Non, je suis seulement venu vous mettre en garde. Le comte vous a demandé des hommes pour soumettre les bandes de brigands qui ravagent les Highlands. Une requête que vous avez refusée.

Padruig jura et cracha par terre.

— Soumettre des brigands ? C’est un prétexte pour nous assujettir et nous dépouiller de nos biens. Alexander Stuart a décidé d’anéantir tous les clans qui s’opposent à lui et de s’emparer de leurs terres. Un jour ou l’autre, il se déclarera roi des Highlands, vous pouvez me croire.

Lion fut surpris que Padruig ait aussi bien compris les intentions secrètes du frère du roi. La plupart des chefs de clans qui avaient fait allégeance à Alexander avaient été abusés par ses belles paroles — quand ils ne l’avaient pas rejoint pour satisfaire leur propre ambition. Ceux qui avaient refusé appartenaient à deux catégories. Les chefs de clans sans foi ni loi qui avaient, effectivement, besoin d’être « pacifiés » et ceux qui, comme Lion Sutherland, avaient deviné les desseins du comte et voulaient l’empêcher de parvenir à son but.

C’était une tâche dangereuse, peut-être impossible. Une tâche qui avait conduit Lion à jouer le rôle d’espion à la cour d’Alexander.

— Si Alexander est aussi ambitieux et impitoyable que vous le dites, vous avez été très imprudent de le défier ouvertement. Et encore, je pèse mes mots.

Padruig haussa les épaules.

— La poignée de Gunn que j’aurais pu lui apporter ne manquera pas à son armée. Nous sommes un petit clan, pauvre et isolé.

— Il n’est pas homme à accepter facilement un refus.

Padruig grommela un juron.

Lion soupira. Il ne parvenait pas à imaginer sa jeune et rayonnante Rowena mariée à cet homme froid et bourru. Cela lui faisait trop mal.

— Il aurait mieux valu faire semblant d’approuver ses projets.

— Mentir ?

— Un mensonge est souvent utile quand il permet de gagner du temps et de sauver des vies.

— Du temps ? Pour quoi faire ?

— Pour trouver un moyen de sortir de cette situation périlleuse, répondit Lion.

— En acceptant de s’acoquiner avec un fourbe et un assassin ? J’ai entendu comment certains de ses hommes le surnommaient derrière son dos. Le Loup des Highlands. Un surnom bien gagné, si j’en crois ce que l’on dit de la façon dont il prend plaisir à torturer et à massacrer.

Lion ne put s’empêcher d’admirer sa droiture, même s’il trouvait son entêtement stupide.

— N’avez-vous donc aucune inquiétude pour votre clan ? Pour… pour votre femme ?

Le mot avait failli rester coincé au fond de sa gorge.

— Ah, ma femme…

Le regard perçant de Padruig scruta le visage de Lion.

— Je m’inquiète beaucoup pour elle. Et pour les terres que je léguerai à mon fils. C’est la raison pour laquelle je refuse de me salir les mains en m’associant à ce bâtard. Néanmoins, je vous remercie de votre mise en garde. Si j’avais été à votre place, je ne sais pas si j’aurais pris la peine de vous prévenir.

Sur ces paroles sibyllines, il reprit ses rênes et donna un coup de talon à sa monture.

Lion le regarda s’éloigner, puis, quand il eut disparu, il soupira et décida de rejoindre ses hommes qui l’attendaient, de l’autre côté du petit bois. Il y avait encore une longue route jusqu’au point de rendez-vous dont il était convenu avec Fergie Ross.

Fergie… Un autre de ces vieux guerriers obstinés qui préféraient défier le comte au lieu d’écouter les conseils de prudence de Lion.

Il n’avait pas parcouru un demi-mile quand il l’entendit — un cri rauque qui déchira le silence de la nuit.

Il jura entre ses dents et fit faire demi-tour à son cheval. Alors qu’il approchait de l’orée du bois, une troupe de cavaliers passa au galop sur le chemin qui longeait le torrent. Au moins une dizaine, s’il en jugeait au bruit que faisaient leurs chevaux. A travers les branches d’un arbre, il aperçut un éclair rouge et bleu. Les MacPherson ? Probablement. Alexander envoyait souvent Georas MacPherson faire son sale travail à sa place.

Lion attendit que les cavaliers se soient suffisamment éloignés, puis, son épée à la main, il sortit du petit bois et mit son cheval au trot. Ses craintes ne tardèrent pas à se matérialiser. Il n’avait pas chevauché pendant cinq minutes, lorsqu’il découvrit Padruig allongé dans l’herbe, au bord du torrent, au milieu d’une flaque de sang. Il descendit de sa monture et s’approcha de lui, mais un seul coup d’œil lui suffit pour voir qu’il n’y avait plus rien à faire. Le malheureux avait été percé de part en part. En pleine poitrine.