L'Héritière indomptable

** Extrait offert par Emma Darcy **

Prologue

— Je suis Jack Maguire, le fils de Leonard Maguire.

— Je ne savais pas que sir Leonard avait un fils, marmonna le garde avec un regard soupçonneux. Et vous avez l’accent américain.

Jack réprima une moue de dérision. Pas étonnant quand on avait grandi au Texas… Il avait été emmené loin d’Australie à l’âge de sept ans, mais il y était né. Aujourd’hui, à vingt-quatre ans, il était de retour. Riche et déterminé à s’imposer dans la vie de son père.

— Vérifiez, suggéra-t-il.

Pendant que de l’autre côté de la grille, le garde décrochait un portable de sa ceinture et composait un numéro, Jack contempla la longue allée bordée d’érables, dont le feuillage exubérant brillait sous les rayons du soleil printanier.

Au bout de l’allée, perchée sur une colline entourée de prés verdoyants, se dressait une immense demeure de proportions harmonieuses. La seconde famille de son père avait visiblement droit à ce qui se faisait de mieux.

A en juger par le blanc éclatant de la façade et des clôtures, la propriété était parfaitement entretenue. Ce qui supposait des frais considérables. Mais il était vrai que le propriétaire avait les moyens. Son entreprise de transport, dont l’un des fleurons était une compagnie aérienne d’envergure nationale, lui rapportait beaucoup d’argent.

Jack réprima une nouvelle moue de dérision. Pour sa part, il n’avait jamais rien reçu de son père, à part des cartes de Noël sans doute envoyées par une secrétaire. Leonard Maguire l’avait également invité deux fois à passer quelques jours avec lui dans un luxueux hôtel de Las Vegas, où il séjournait lors d’un voyage d’affaires. La première fois il avait douze ans, la seconde dix-huit.

Lors de cette dernière rencontre, son père lui avait demandé :

— Comment envisages-tu de gagner ta vie, mon garçon ?

— Aurais-tu une proposition à me faire ? avait-il répliqué, plein d’espoir.

Espoir aussitôt anéanti.

— Non, avait répondu sèchement son père. Débrouille-toi tout seul, comme je l’ai fait. Si tu en as le cran, tu gagneras mon respect.

Il en avait suffoqué d’indignation. Parti de rien, son père était devenu milliardaire en bâtissant un empire dans le secteur des transports. Certes. Mais cela suffisait-il à faire de lui un homme digne de respect ? Comment avait-il pu lui refuser son soutien alors qu’il offrait une vie luxueuse à sa seconde épouse et à ses filles adoptives ? Lorsque ces dernières auraient dix-huit ans, leur dirait-il de se débrouiller seules ?

Le garde éteignit son portable et jeta à Jack un regard intrigué dans lequel se devinait une certaine compassion.

— Je ne peux pas vous laisser entrer. Lady Ellen dit que vous n’êtes pas le bienvenu ici.

« Lady Ellen ». Jack crispa la mâchoire. Au départ, ce n’était qu’une jeune employée qui couchait avec son patron, beaucoup plus âgé qu’elle et marié de surcroît. Aujourd’hui, parce qu’elle avait réussi à se faire épouser par son père et que ce dernier avait été fait chevalier pour services rendus à la nation, elle avait le droit de se faire appeler « lady »…

— Demandez à parler à mon père, dit-il au garde.

— Impossible. Sir Leonard n’est pas là.

— Quand doit-il rentrer ?

— L’hélicoptère arrive en général vers 19 heures.

Le garde consulta sa montre.

— Pas avant trois heures. Inutile d’attendre. Je ne peux pas vous laisser franchir la grille.

Message reçu, songea Jack avec amertume. Pour lady Ellen, il était indésirable. Depuis toujours, sans doute. C’était une garce cupide, prête à défendre ses intérêts bec et ongles. Mais quelle influence avait-elle exactement sur son mari ? Celui-ci était-il d’accord pour traiter son fils comme un paria ?

Jack réprima un soupir. Il y avait tant de choses qu’il aurait aimé savoir…

Non. Qu’il était déterminé à découvrir.

— Je reviendrai, déclara-t-il.

— Je suis posté là, prévint le garde en indiquant d’un signe de tête le pavillon situé à l’entrée de la propriété.

L’homme avait probablement la cinquantaine passée, mais à en juger par sa carrure athlétique, il ferait un adversaire redoutable, estima Jack en regagnant la voiture qu’il avait louée à l’aéroport. De toute façon, il n’était pas question d’avoir recours à la force. Ce garde ne faisait que son travail, après tout. Cependant, il ne pouvait pas surveiller toute la propriété depuis son pavillon…

Une demi-heure plus tard, Jack se gara au bord d’une petite route transversale et troqua son costume contre un jean, un T-shirt et des baskets qu’il prit dans sa valise. Puis il coupa à travers champs jusqu’à une clôture blanche à laquelle il s’accouda.

Il promena son regard sur les luxueuses écuries et les chevaux qui paissaient dans les herbages. Dans un enclos voisin, une cavalière sautait une série d’obstacles.

Etait-ce la plus âgée des filles adoptives de son père ?

Ou bien une employée chargée d’entraîner les chevaux ?

Une épaisse crinière rousse s’échappait de sa bombe et sa silhouette harmonieuse pouvait être celle d’une jeune femme. Cependant, il n’était pas exclu que ce soit une adolescente. Elle montait son cheval avec assurance et autorité, mais à quatorze ans, ayant grandi dans le ranch de son beau-père, il en faisait autant.

Il escalada la clôture et se dirigea vers l’enclos. Inutile de perdre son temps en conjectures. Il allait satisfaire sa curiosité sur-le-champ. Après tout, il avait plus que n’importe qui le droit de pénétrer dans cette propriété.

* * *

Blaze ne maîtrisait pas encore complètement le triple saut. Ce cheval était trop impétueux… Il fallait recommencer en lui tenant la bride un peu plus haute, songea Sally, entièrement concentrée sur sa monture. Ce fut seulement lorsque celle-ci eut franchi le troisième obstacle que des applaudissements lui signalèrent la présence d’un spectateur.

Grisée par sa réussite, elle se retourna avec un large sourire, prête à recevoir les félicitations de Tim Fogarty, le lad qui l’aidait à préparer Blaze pour les courses d’obstacles. A sa grande stupéfaction, elle ne reconnut pas l’homme qui l’observait. Que faisait là cet étranger ? Et pourquoi était-il seul ? Les visiteurs étaient toujours accompagnés par un membre du personnel.

Celui-ci était très séduisant… Jamais elle n’avait vu un homme aussi beau. Bâti en athlète, il avait un visage taillé à la serpe, encadré par d’épais cheveux noirs. Ses bras musclés étaient hâlés. Travaillait-il au grand air ? C’était peut-être un nouvel employé.

Parcourue d’un frisson d’excitation, Sally fit faire demi-tour à sa monture et se dirigea vers l’inconnu. Le regard pénétrant de ses yeux bleu électrique ne la quittait pas. La trouverait-il à son goût ?

Quel espoir ridicule ! se dit-elle aussitôt. Il devait avoir vingt ans passés. Pour lui, elle n’était qu’une gamine. Même si, à quatorze ans, elle avait déjà la taille et la silhouette d’une adulte. En tout cas, il y avait dans ses yeux une lueur indéfinissable, comme si la vie n’était pas toujours facile pour lui.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle, dévorée par la curiosité.

Un sourire se dessina sur les lèvres de l’inconnu. Comment embrassait cette bouche bien dessinée ? s’interrogea-t-elle, fascinée. Etait-elle douce ou impérieuse ? Cet homme superbe semblait sorti tout droit des romans sentimentaux dont la lecture la faisait rêver.

— Et vous, qui êtes-vous ? éluda-t-il.

Il avait l’accent américain, constata-t-elle avec surprise. Et sa voix était chaude et profonde…

— Sally Maguire, répondit-elle avec une pointe de fierté.

Son père était presque une légende en Australie et elle ne pouvait s’empêcher d’en être heureuse.

— Ah…

Pourquoi cet air narquois ? se demanda-t-elle avec perplexité. La trouvait-il snob ?

— Bel animal, commenta-t-il d’un ton désinvolte. Et vous vous débrouillez très bien. Il y a longtemps que vous montez ?

Elle hocha la tête, vaguement mal à l’aise.

— Papa m’a offert un poney pour mes cinq ans.

— C’est sans doute aussi pour vous qu’il a acheté ce magnifique pur-sang.

Il y avait une pointe d’ironie dans la voix chaude. Soudain inquiète, Sally réprima un frisson.

— Qui êtes-vous ? insista-t-elle. Que faites-vous ici ?

Il haussa les épaules.

— Je me promène.

— C’est une propriété privée. Vous n’avez rien à y faire.

— Oh si, justement. J’ai des affaires à régler. Des affaires très personnelles. J’attends le retour de mon père.

Sally plissa le front. Aucun des employés n’avait de fils de cet âge…

— Qui est-ce ?

— Leonard Maguire.

Elle resta muette de stupeur. Comment était-ce possible ? Son père aurait-il un fils illégitime ? Pourtant, cet homme ne lui ressemblait pas… Certes, il avait les yeux bleus, mais d’un bleu beaucoup plus vif que ceux de son père.

— Je n’ai jamais entendu parler de vous, lâcha-t-elle d’un ton brusque, gagnée par une sourde angoisse.

— Ce n’est pas surprenant. Je suis sûr que lady Ellen a toujours vécu comme si je n’existais pas.

Sally déglutit péniblement. De toute évidence, il détestait sa mère. Pourquoi ?

— Elle ne connaît sans doute pas votre existence elle non plus.

Il secoua la tête.

— Vous êtes bien naïve, Sally Maguire. Vous devriez interroger lady Ellen à propos du mariage qu’elle a détruit et du petit garçon dont elle n’a jamais rien voulu savoir.

— Quel mariage ?

— Celui de Leonard Maguire avec ma mère.

Sally fixa l’homme avec effarement. Il semblait très sûr de lui. Et s’il disait vrai, ce n’était pas un enfant illégitime. Ni adopté, comme elle et sa jeune sœur… Elle déglutit péniblement, ébranlée dans toutes ses certitudes.

— Etes-vous allé à la maison ? demanda-t-elle, prise de panique.

— Pas encore.

— Ma mère sait-elle que vous êtes ici ?

— Elle sait que je me suis présenté à l’entrée, mais elle ne m’a pas déroulé le tapis rouge. Au contraire. Elle m’a interdit l’accès de la propriété. Que pensez-vous de ça, Sally Maguire ?

Il indiqua d’un geste les écuries et poursuivit d’un ton sarcastique.

— Vous vivez dans le luxe et vous pouvez vous adonner quand bon vous semble à votre sport favori, tandis que moi, on me chasse de chez mon père.

Ce n’était pas normal.

C’était même terriblement injuste…

Sally sentit ses joues s’enflammer. Pourquoi se sentait-elle aussi coupable ? Elle n’était pour rien dans cette histoire. Par ailleurs, elle n’avait que la parole de cet homme. Elle ignorait ce qui s’était passé dans cette famille avant son adoption. Après tout, sa mère avait peut-être de bonnes raisons de lui interdire l’entrée de la propriété. Elle-même ne se sentait-elle pas menacée par sa présence ?

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle, l’estomac noué.

Nul doute que s’il était venu jusque-là, c’était pour prendre sa revanche…

— Je n’ai vécu que sept ans avec mon père, alors qu’il vous élève depuis quatorze ans. Ne pensez-vous pas qu’il serait temps de rétablir un certain équilibre ?

Il savait son âge… Alors que quelques minutes plus tôt, elle ignorait jusqu’à son existence !

— Vous êtes adulte, aujourd’hui, fit-elle valoir, de plus en plus anxieuse. Il est impossible de rattraper le temps perdu.

— C’est vrai. Mais ça n’empêche pas de penser à l’avenir.

Pas de doute, il était là pour se venger…