Le Sourire du flamant rose

J’ai découvert par hasard la série « Réflexions sur l’histoire naturelle » de Stephen Jay Gould, bien qu’ayant déjà lu l’un de ses livres, et je me suis lancé ainsi dans la lecture du quatrième tome (oui je prends le train en marche) intitulé « Le Sourire du flamant rose ».

Le livre est en réalité un recueil de publications parues dans le magasine « Natural History » organisé comme ceci :

1. Zoonomia et exceptions

Dans cette première partie, Gould résout le problème du sourire du flamant rose et discute de la vie à l’envers en général et des adaptations qui en découlent. Puis s’attaque aux légendes et principalement au cannibalisme sexuel bien connu des mantes pour arriver sur les siamois et la notion d’individu qui pourrait être discuté et enfin élargir ce problème au règne animal avec l’étude des cnidaires coloniaux. C’est à la fois le concept de sélection naturelle et d’organisation de l’organisme qui est discuté ici principalement.

2. Théories et intuitions

La seconde partie reprend quelques théories farfelues chères aux créationnistes de notre temps. Parmi elles, l’idée des fossiles et du nombril placés par Dieu pour matérialiser « l’avant », l’interprétation des moraines et autre matériels détritiques dus à la dernière glaciation comme signe du déluge, la datation de la Terre dans la connaissance de la radioactivité par Kelvin et enfin le débat préformationnistes contre épigénétiens. Gould met en évidence le contraste entre les créationnistes de l’époque ayant réfuté leurs propres théories et les créationnistes de notre temps, ne faisant que croire en des théories réfutés par les leurs.

3. L’importance de la taxinomie

Etude de la sexualité des hommes comme base de classification, phylogénie des gastéropodes des Bahamas, classification raciale de l’Homme et évolution accidentelle, théorie de la classification par le chiffre 5. Tant de sujet tournant autour de la classification de la biodiversité actuelle et passée.

4. Les tendances et leur signification

On assiste ici à des pistes pour élucider l’histoire du vivant à travers l’extinction de la faune d’édiacara précambrienne, des conodontes, de la faune de Burgess, et des problematica, ces fossiles encore non identifiés. Les causes des extinctions seront d’ailleurs discutées dans la partie 8.

5. Politique et progrès

La partie la plus repoussante de ce recueil, non pas que ce soit inintéressant, mais on touche ici à la classification raciste de l’Homme, à l’eugénisme des années 20, à l’exhibition de la vénus hottentote et on termine sur un programme eugéniste actuel, montrant bien que toute cette folie n’est pas derrière nous.

6. Darwinia

En tant qu’amateur d’histoire et d’anecdote concernant mes disciplines favorites, je dois dire que l’histoire balayant la légende de Darwin sur les pinsons m’a laissé sur le cul ! De même que l’origine du maïs d’ailleurs pris comme exemple dans les nouveaux programmes SVT de lycée, j’aimerai bien savoir à quelle théorie les professeurs se rattachent !

7. La vie ici et ailleurs

Après être resté sur Terre, nous partons dans le monde fantastique des esprits, de l’intelligence dans l’univers et du programme SETI se proposant d’être à l’écoute d’une quelconque technologie extra-terrestre. Discussions intéressantes autour du point de vue des évolutionnistes. On est tous d’accord qu’un E.T. humanoïde à peu de chance d’exister…

8. Extinction et continuité

Enfin le livre se termine sur les hypothèses quant à l’extinction des dinosaures et un article troublant sur l’existence d’un second soleil nommé « Nemesis », source d’une cyclicité dans les extinctions massives ou non. C’est assez drôle de voir que Gould tend à espérer que cette théorie sera vérifiée alors qu’elle est majoritairement rejetée actuellement !

Bref un livre de vulgarisation d’une grande qualité, une source de culture incroyable, bourré d’anecdotes et de pointes d’humour qui rendent la lecture plus qu’agréable. C’est avec tristesse que je referme ce livre mais avec impatience que je me suis commandé la suite!