La Salle de bal

Un roman splendide. Des personnages écorchés par la vie et touchants, un scénario dense et original. Une écriture fluide et soutenue. J'ai adoré ce roman.

Un beau roman classique, qui évoque les prémices de l’eugénisme en Angleterre, Churchill avait d’ailleurs pris position pour la stérilisation des « déficients ».

Le personnage de Charles est intéressant, toujours sur le fil, trouble, ambivalent, aux actes souvent en contradiction avec ses désirs, basculant finalement vers des choix qu’il rejetait au départ, pour la lumière de la reconnaissance ?

Le sort réservé aux patients internés pour des motifs totalement abusifs aujourd’hui fait froid dans le dos, et les « soins » prodigués, les scènes de gavage notamment sont difficilement soutenables.

J’ai trouvé quelques longueurs et un peu d’ennui au milieu du roman, contrairement à un très bon début et une très bonne fin (qui ose n’être pas aussi facile qu’on aurait pu l’imaginer), mais globalement je l’ai beaucoup aimé, pour l’audace et la détermination de ses personnages, et pour son sujet : l’internement et ses dérives.

Dans une atmosphère qui m'a fait l'impression d'une aquarelle peinte par William Turner, ce roman doux amer m'a donné un sentiment d'étouffement. Bien que j'en ai aimé le ton général, j'aurais bien aimé qu'il soit plus dénonciateur sur les plans éthiques et moraux, et moins insistant dans le récit de la romance.

Eugénisme = Ensemble des recherches (biologiques, génétiques) et des pratiques (morales, sociales) qui ont pour but de déterminer les conditions les plus favorables à la procréation de sujets sains et, par là même, d'améliorer la race humaine.

C'est l'un des sujets principaux de "La salle de bal". Car en effet, la société (politique et scientifique) de l'époque, à savoir l'Irlande des années 1910, se pose la question de savoir s'il ne faudrait pas stériliser les "faibles d'esprit", et quand on parle de "faibles d'esprit", on en parle au sens (très) large du terme, puisque même une personne pauvre ou une femme ayant mis au monde un enfant "illégitime" est considérée comme telle...

Mais Anna Hope le précise bien : malgré ses recherches poussées sur le sujet, "La salle de bal" est bien une fiction, roman à trois voix dont l'action se déroule à l'asile de Sherston dans le Yorkshire, en 1911. Là-bas, tous les vendredis soirs, est organisé un bal, seul moment où patients hommes et femmes (sélectionnés) sont mélangés et invités à danser sur des airs joués par certains membres du personnel soignant. C'est ainsi qu'on fait connaissance avec Ella du côté des femmes, avec John du côté des hommes, et avec Charles du côté des soignants.

Chacun de ces trois personnages évolue dans ce milieu tantôt hostile, tantôt affligeant. Tous trois nous dévoilent petit à petit leur histoire, leur passé, la raison de leur présence en ces lieux, leurs ambitions, celle de recouvrer leur liberté pour deux d'entre eux, celle d'avoir la reconnaissance de ses pairs et père pour le troisième. L'un circule librement pendant que les deux autres sont cantonnés dans leur retranchement, en attendant un signe, le bon moment, pour agir, pour fuir. Des liens se créent et se défont, des relations s'approfondissent et se modifient, au fil des 4 saisons que dure le récit.

Anna Hope a fait du bon travail, nous offre un roman abouti dans lequel elle a su rendre le contexte de l'époque réaliste, tant pour les lieux et faits historiques que pour les attitudes du corps médical envers les "aliénés", ou encore dans les jugements et préjugés (sacrément misogynes) de l'époque. Elle campe ses personnages là-dedans avec subtilité, pudeur et efficacité.

C'est à la suite de ma lecture de "Le bal des folles" de Victoria Mas, que j'avais trouvé intéressant mais bien trop peu approfondi, qu'on m'a conseillé "La salle de bal" d'Anna Hope. J'aurais mis le temps à me décider pour l'emprunter et l'ouvrir enfin, mais voilà qui est fait. Et je dois dire qu'ils ne sont en rien comparables, malgré leurs points communs évidents (époque, asile psychiatrique, bal, femmes). "La salle de bal" est un roman bien plus poussé, développé juste comme j'aime, nous offrant une intrigue, des personnages, un contexte et un encadrement fouillés. J'ai pu m'attacher aux personnages (à deux d'entre eux tout du moins). Puis, je ne m'attendais pas à ce dénouement, il aura été une surprise jusqu'au bout.

Ella est interné dans un hôpital psy pour avoir brisé une vitre dans la filature oû elle travaillait. Elle participe au bal des pensionnaires et rencontre un homme.

Dans le même esprit que "Le bal des folles", Anna Hope pour "La salle de bal" nous entraîne dans la folie humaine des années 1900 où les femmes et les enfants sortants de l'ordinaire sont vite mis en asile. Je remercie vivement Emilie pour ce présent qui m'a comblée. La condition de la femme a toujours été un mal sociétal pour les hommes (en général)…

"Ils vont t'envoyer à Sharston, et tu n'en sortiras jamais. Était-elle donc folle, parce qu'elle avait brisé une vitre? Folle, parce qu'elle avait donné des coups de pied et mordu ces hommes? Était-ce donc tout ce qu'il fallait?"

Allons à la rencontre d'Ella, qui se retrouve du jour au lendemain pour une vitre brisée, à l'asile d'aliénés de Sharston dans le Yorkshire. Ella a 8 ans! Elle est fileuse. Nous sommes en 1911, Ella ne comprend pas tout de suite qu'elle restera longtemps à Sharston. Les femmes et les hommes se partagent les bâtiments "d'habitation". Chaque vendredi quelques-uns des patients, sélectionnés côté hommes et côté femmes se rendent à la salle de bal. Le Docteur Fuller a pour projet de guérir ses "malades" par la musique. L'auteure nous décrit leur vie et leur labeur en ce lieu de misère. Quelques escapades sont tentés mais sans espoir! Une fin qui m'a bouleversée! A vous de découvrir le reste de l'histoire.

En Grande-Bretagne (mais pas que) l'on pratique l'eugénisme sur les britanniques pauvres ou aliénés, "le contrôle des faibles d'esprit". Et les médecins dans tout ça!?

Ici l'écriture m'a emballée dès le départ pour ne plus me lâcher, les personnages sont très attachants, l'histoire très émouvante sur une réalité historique, quelques scènes touchantes et d'autres insoutenables. Les chapitres sont vus par Ella, Charles et John qui reprennent certains faits de leur point de vue ce qui donne un plus au récit. L'auteure écrit avec beaucoup d'humanité, on tombe facilement dans le piège des sentiments et j'adore… Un roman dramatique sur une société qui se veut carrer, sans excès, et où l'asile a sa porte grande ouverte. Je découvre l'auteure avec ce titre, à suivre…

Très beau, très bien écrit

Il est des livres qui dansent dans ma tête et dans mon âme longtemps après que j'aie refermé leurs pages. La salle de bal est de ceux-là.

Il est des danseurs qui par leurs danses impriment en moi l'empreinte de la liberté, de l'amour et du désir. Ella et John sont de ceux-là.

Il est des lieux qui transpirent le mal-être, l'obscurantisme et la folie et qui pourtant laissent naître l'espoir, la vie, la beauté. L'asile de Sharston est de ceux-là.

Il est des médecins qui passent de la foi en l'homme à la folie, de la bienveillance à la maltraitance, qui imitent d'abord Docteur Schweitzer avant de devenir Docteur Jekyll. Docteur Fuller est de ceux-là.

Il est des auteurs dont les phrases me captent, m'aspirent, me font tourbillonner, m'ancrent, m'élèvent, me subjuguent, font briller les larmes dans mes yeux et contempler le silence. Anna Hope est de ceux-là.

La salle de bal m'a invitée à sa fête. L'espace de cette lecture, j'ai été patiente à l'asile de Sharston. J'ai confié mes secrets à Ella en croulant sous le poids du linge mouillé à la buanderie. J'ai creusé la terre des tombes aux côtés des hommes jusqu'à l'épuisement. J'ai attendu patiemment le bal du vendredi pour apercevoir l'éclat des yeux de mon amoureux.

La salle de bal est un livre contemplatif dans lequel les mots servent le silence. Parce que face à la folie des hommes, on ne peut que se taire.

Qui sont les plus fous ?

Ceux qu'on a séquestrés pour une vitre cassée ? Ella est de ceux-là.

Ceux qui espèrent la reconnaissance de Churchill pour une théorie eugénique ? Le docteur Fuller est de ceux-là.

Ceux qui résistent grâce aux livres ? Clem est de ceux-là.

Ceux qui osent écrire un roman audacieux et bouleversant ? Anna Hope est de ceux-là.

Ceux qui plongent corps et âme dans ce récit de fous, qui peinent à sortir de cette ambiance une fois le livre terminé, qui crient au coup de coeur et qui rêvent d'un nouveau tour de danse ?

Je suis de ceux-là.

Et j'en redemande !

J'ai été agréablement surprise par ce roman. La thématique est bien traitée, prenante et dérangeante, ce qui semble dans le cas de la maladie mentale, tout à fait approprié.

La romance et la mièvrerie m'a un peu dérangé de prime abord, mais elle s'est révélée être secondaire et je m'y suis accommodée.

Les personnages sont attachants, Anna Hope réussit le pari de nous faire apprécier ses personnages en conservant un grand mystère.

Comment un personnage mesuré, quoiqu'à la morale douteuse tombe dans un extreme et une absence d'empathie. Le Docteur Fuller est un personnage passionnant.

La fin est particulièrement émouvante.

Ce tendre et bouleversant roman commence, par "C’était une belle et douce journée. Elle marchait lentement, prudente sur le chemin semé d’ornières." Elle, c’est Ella, une jeune fille libre et emprisonnée dans un asile de fous pour le double méfait d’être indigente et non-conforme aux us sociaux.

L’auteure, Anna Hope, découvre que son arrière-arrière-grand-père a été transféré de l’hospice à l’asile de Menston à partir de 1909, où il mourra. Cet asile du Yorkshire a ouvert en 1888 sous le nom de West Riding Pauper Lunatic Asylum (asile pour aliénés indigents du West Riding), puis est devenu le High Royds Hospital en 1963 pour finir par fermer ses portes en 2003.

Anna Hope en dédiant cette histoire – romancée - à la mémoire de son ascendant irlandais, nous fait découvrir les odieuses coulisses des théories de l'eugénisme en vogue parmi les nouvelles élites des sociétés dites « modernes » au début du XXé siècle.