La Saga des MacEgan, Tome 1 : La Promesse d'Iseult

** Extrait offert par Michelle Willingham **

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Irlande, an de grâce 1102

— Il va mourir, n’est-ce pas ? s’enquit Iseult MacFergus en contemplant le corps meurtri de l’esclave.

Des coups de fouet avaient laissé sur le dos de l’homme plusieurs plaies ouvertes et suppurantes. Les arêtes aiguës de ses os saillaient sous sa peau blême, comme s’il n’avait pas mangé à sa faim depuis des lunes. L’esprit d’Iseult se révolta à l’idée des tourments qu’il avait dû subir.

Davin O’Falvey tendit à la jeune femme une cuvette d’eau fraîche.

— Je ne sais pas. Mais on dirait bien que j’ai perdu la grosse somme d’argent qu’il m’a coûtée.

Iseult se mit à laver les blessures du malheureux.

— Nous n’avons pas besoin de lui dans notre maisonnée, Davin. Tu n’aurais pas dû l’acheter.

Il y avait de moins en moins d’esclaves dans les tribus. Les parents d’Iseult n’avaient pour leur part jamais eu les moyens de s’en procurer et la présence de celui-ci chez sa future belle-famille rendait la jeune femme mal à l’aise en lui rappelant la médiocrité de son statut social.

— Un autre l’aurait acquis à ma place, répliqua Davin avant de se rapprocher d’elle pour la prendre par les épaules. Il était à bout de forces, a stór. Le marchand l’avait tellement battu qu’il avait perdu connaissance.

Iseult posa ses mains sur celles de son fiancé. Elle le savait incapable de laisser son prochain endurer des souffrances auxquelles il était en mesure de mettre un terme. C’était d’ailleurs une des raisons pour lesquels il était son ami le plus cher, et l’homme qu’elle avait accepté d’épouser.

A cette pensée, une sensation de vide lui creusa le ventre. Davin méritait une meilleure compagne qu’elle. Malgré ses efforts pour sauver sa réputation, les rumeurs, trois ans après, ne s’étaient pas encore éteintes. Iseult ignorait pourquoi Davin avait demandé sa main, mais la famille de la jeune femme avait aussitôt saisi la chance inespérée qui lui était ainsi offerte : ce n’était pas tous les jours que la fille d’un forgeron avait l’occasion de s’unir à un fils de chef.

— Laisse donc la guérisseuse s’occuper de lui, lui dit Davin sur un ton vibrant de désir. Viens plutôt te promener avec moi. Voilà sept jours et sept nuits que je ne t’ai vue, Iseult. Tu m’as manqué.

La jeune femme se raidit, et néanmoins se força à sourire. « Sors donc avec lui », la pressait la voix de la raison. Mais son cœur regimbait toujours. Quoique Davin ne lui ait pas une seule fois reproché ses fautes passées, elle s’estimait indigne de son amour.

Après avoir convoqué la guérisseuse, Davin prit Iseult par la main et l’entraîna dehors. Avec ses cheveux blonds et ses yeux d’un bleu perçant, il était le plus beau mâle qu’Iseult avait jamais rencontré. Il plaqua la paume de la jeune femme contre sa joue barbue. Un frisson d’appréhension étreignit Iseult, car elle le devinait sur le point de l’embrasser. Elle se laissa cependant étreindre, tout en regrettant de ne pouvoir partager les sentiments passionnés qu’il éprouvait pour elle.

« Cela viendra avec le temps », se promit-elle. Pourtant, alors même que, dans le clair de lune, elle répondait au baiser de son fiancé, elle avait l’impression de se tenir à l’extérieur de son corps et d’observer la scène de loin, sans y participer.

Davin la serra farouchement contre lui.

— Je sais que tu refuses que nous devenions amants avant Bealtaine, lui chuchota-t-il à l’oreille. Mais je serais idiot de ne pas essayer de te faire revenir sur cette décision…

Elle se recula aussitôt, les yeux baissés.

— C’est impossible, Davin.

Le rouge de la honte lui monta aux joues. La perspective de coucher avec un homme, quel qu’il soit, éveillait seulement en elle des souvenirs douloureux.

La frustration tendit les traits de Davin, qui s’abstint toutefois d’insister.

— Jamais je n’exigerai de toi ce que tu ne souhaites pas me donner.

Ce respect même aggravait encore les remords de la jeune femme. Quand cesserait-elle d’atermoyer ? Certes, elle avait payé très cher le moment d’égarement auquel elle avait cédé jadis, mais pourquoi, alors qu’un homme l’aimait assez pour lui proposer le mariage, était-elle toujours impuissante à se soustraire à l’emprise de son passé ?

— J’attendrai que tu sois prête, ajouta Davin en l’embrassant sur la tempe.

Il la ramena à la hutte qui servait de foyer à Iseult dans l’enceinte du village fortifié.

— Que comptes-tu faire de l’esclave ? lui demanda-t-il sur le pas de la porte.

— Je ne sais pas encore s’il travaillera dans les champs ou à l’écurie. J’en discuterai avec lui à son réveil.