Dans les griffes de la nuit

Prologue

Atlantic Beach

Environs de Jacksonville, Floride

John Penotti but une gorgée de son café avant qu’il ne refroidisse. Il s’efforçait de lutter contre la somnolence qui le prenait toujours avant l’aube. Tout en écoutant les grésillements de la radio, il scrutait à travers le pare-brise la portion isolée de la route d’Etat A1A qui s’étendait devant eux. Son partenaire, l’agent Tommy Haggard, conduisait en fredonnant un air qu’ils avaient entendu dans le relais où ils venaient de dîner. La pluie avait cessé. Derrière eux, l’étendue sans fin de l’Atlantique se fondait dans le ciel sombre. Seuls les moutons d’écume des vagues tranchaient sur la noirceur de l’océan.

— Tu pars en vacances, cet été ? demanda Tommy.

— On croirait entendre ma femme, grommela John. Pourquoi partir, quand on vit au bord de la mer ?

Tommy conduisait, la main droite sur le volant, le bras gauche négligemment posé sur le rebord de la vitre ouverte. Il avait dix ans de moins que John et suffisamment d’énergie pour passer ses vacances ailleurs que dans un fauteuil, devant la télévision, à boire des bières.

— Il n’y a pas que la plage… Tu pourrais partir faire des randonnées en montagne, ou emmener tes gosses à Disney World.

— Ils sont trop vieux pour ça.

Tommy lui jeta un regard en coin.

— Trop vieux ? J’ai passé ma lune de miel à Disney World, mon pote.

John s’apprêtait à faire un commentaire narquois, mais se ravisa et posa son café encore fumant sur le porte-cigarettes, en désignant du menton la route devant eux.

— Regarde un peu là-bas…

— Super ! murmura Tommy d’un ton contrarié.

Il ralentit la voiture et activa la rampe lumineuse du toit.

Une Acura gris métallisé avait arraché trois mètres de la barrière de bois qui séparait l’autoroute des dunes de sable. Elle avait visiblement dérapé sur l’asphalte humide et s’était fichée dans une dune. L’avant était plié en accordéon, enchâssé dans le sable blanc. La portière du conducteur était ouverte. Dommage, songea John, ils avaient pourtant eu une nuit tranquille jusque-là… Quelques infractions mineures au code de la route seulement et une bande d’adolescents qui tentaient d’acheter de la bière au Gas’N’Go, avec une fausse pièce d’identité.

— Une conduite en état d’ivresse, probablement, hasarda-t-il. L’idiot doit cuver sur la plage.

Tommy coupa le moteur, mais laissa la rampe lumineuse, dont la pulsation striait en rythme l’Acura de traînées bleues. John sortit du véhicule, prit la lampe torche accrochée à sa ceinture et en dirigea le faisceau vers le véhicule accidenté, de façon à en éclairer l’intérieur.

— Vide, confirma-t-il tout en se dirigeant vers la portière restée ouverte.

L’airbag s’était déployé au moment du choc et pendait du volant comme un ballon dégonflé.

— Plaques du Tennessee… Tu veux bien appeler l’immatriculation, Tommy ?

Ce dernier retourna vers leur voiture, tandis que John se penchait pour regarder de plus près. Des gouttes de sang encore humides étaient visibles sur l’airbag. Tout en fronçant les sourcils, il leva sa lampe, pour examiner l’intérieur de plus près. Les quelques gouttes pouvaient correspondre à un saignement de nez dû au choc, mais les traces sèches et marron sur le siège du passager étaient plus inquiétantes. On aurait dit que quelqu’un s’était essuyé des doigts couverts de rouille sur le cuir du fauteuil.

— C’est un véhicule volé, déclara Tommy en revenant. Le propriétaire est un vacancier. Il a déclaré le vol il y a deux jours.

— On a du sang, annonça John.