Rançon

Chapitre 1

Au guichet, Peter Matthew Morgan rassembla ses objets personnels: un portefeuille contenant quatre cents dollars pris sur son compte courant; les papiers attestant de sa libération conditionnelle, qu’il devrait remettre à son agent de probation. Il portait une tenue fournie par l’Etat: un jean, un tee-shirt blanc sous une chemise de toile bleue, des chaussures de sport, des chaussettes blanches. Rien à voir avec les vêtements qu’il arborait en arrivant à la prison de Pelican Bay, où il venait de passer quatre ans et trois mois.

Il avait bénéficié d’une remise de peine et purgé le minimum, mais cela faisait tout de même une lourde sanction pour une première condamnation. Arrêté en possession d’une énorme quantité de cocaïne, il avait été traduit en justice, jugé coupable et condamné à la prison.

Il s’était d’abord contenté de vendre de la poudre à des amis, pour finalement en faire un commerce qui lui avait permis non seulement d’entretenir la dépendance dans laquelle il était tombé par accident, mais également de couvrir tous ses besoins financiers et, pendant un temps, de subvenir à ceux de sa famille. Juste avant son arrestation, il avait gagné près d’un million de dollars en six mois, une somme toutefois insuffisante pour combler le trou qu’il avait creusé avec la drogue, les mauvais placements, les ventes à perte, les investissements dans des valeurs à risque. Employé comme agent de change, il s’était attiré de petits ennuis, mais la COB n’avait pas jugé bon d’y donner suite, et les agents fédéraux n’étaient jamais venus frapper à sa porte. C’était la police de l’Etat qui l’avait arrêté.

Il vivait au-dessus de ses moyens dans des proportions effarantes et s’était acoquiné à des gens dangereux. Il avait pris l’habitude de consommer de la drogue en telles quantités que, pour solder sa dette auprès de son fournisseur, il avait dû dealer pour lui. Il y avait eu aussi une affaire de chèques sans provision et de détournement de fonds. Là encore, il l’avait échappé belle. Lorsqu’il avait été arrêté pour trafic de cocaïne, son employeur avait renoncé à le poursuivre.

L’eut-il fait qu’il n’en aurait rien retiré. L’argent détourné - une somme ridicule au regard de ce qui lui passait entre les mains -était englouti depuis longtemps, et il n’était pas en mesure de le rembourser. À l’époque, son employeur avait eu pitié de lui. Comme beaucoup, il était tombé sous le charme de Peter, qui savait en jouer et s’attirer la sympathie.

Peter Morgan était l’exemple même du brave type qui a mal tourné. Il avait trop souvent opté pour les voies douteuses et gâché toutes les occasions qui s’offraient à lui. Ses amis et ses associés s’inquiétaient moins pour lui que pour sa femme et ses enfants, victimes innocentes de ses projets farfelus et de son manque de discernement. Mais tous ceux qui le connaissaient auraient juré qu’au fond Peter Morgan était un homme honnête. Comment avait-il pu tomber si bas? Personne n’en savait rien. En fait, cela avait commencé bien longtemps auparavant.

Peter n’avait que trois ans à la mort de son père, descendant d’une grande famille de la haute société new-yorkaise. La fortune familiale fondait depuis des années, et la mère de Peter avait rapidement dilapidé ce qu’elle avait hérité de son époux.