Les Fantômes de Maiden Lane, Tome 6.5 : A Maiden Lane Christmas Special

[Traduction personnelle]

Un Noël spécial à Maiden Lane

Epouser l'amour de sa vie était très gratifiant, se dit Artemis, duchesse de Wakefield, surtout si cet amour était un duc à la fois puissant et riche et un amant plutôt remarquable. Mais - et il semble toujours y avoir un mais, n’est-ce pas ? - mais ce n’est pas parce qu’un homme est marié qu’il change sa nature profonde.

Un léopard ne peut pas changer ses tâches, un tigre ne peut pas transformer ses rayures, et apparemment Maxime Batten, duc de Wakefield - l'un des pairs les plus assidus au Parlement - n'a pas changé ses habitudes de travail simplement parce qu'il était maintenant marié. Par exemple, il a jugé tout à fait acceptable de partir en pleine nuit pour des "affaires politiques importantes", abandonnant ainsi sa nouvelle épouse.

La veille de Noël.

- Il a promis d'essayer de nous retrouver à l’Orphelinat, déclara Lady Phoebe Batten, belle-sœur et amie très chère d'Artemis, assisse de l'autre côté de leur voiture. Elle portait une jolie robe en velours rose bordée de fourrure d'hermine blanche comme neige qui encadrait parfaitement sa silhouette dodue.

- Et Maxime tient toujours ses promesses.

- Eh bien - Phoebe fronça son petit nez droit - il tient presque toujours ses promesses.

Artemis soupira.

- Je suis ridicule, je le sais. Il a des responsabilités, d'importantes questions d'État à trancher et…

- Il a une femme, dit Phoebe d'une voix ferme, sa loyauté envers Artemis dépassant sa fidélité fraternelle. Et c'est votre premier Noël ensemble. Peut-être qu'il a récemment couru vers une porte et s'est fendu le crâne. Cela expliquerait la situation.

Artemis secoua la tête, souriant légèrement même si elle savait que Phoebe ne pouvait pas voir son expression.

- Eh bien, je suis déterminé à profiter de nos festivités de Noël à l’Orphelinat avec les autres membres du Comité de soutien, avec ou sans mon mari.

- Tu le dois, répondit Phoebe. Et Maxime s'occupe beaucoup de toi, tu sais. C’est pourquoi il a envoyé un énorme garde du corps pour nous protéger contre les dangers des petits enfants et des embouteillages.

Le troisième occupant de la voiture, assis du même côté que Phoebe, se secoua.

- Je peux vous entendre, ma dame.

- Oh, bien, dit Phoebe avec éclat. Parce que j'avais commencé à penser que vous vous étiez transformé en pierre là-bas dans le coin, ce qui serait très préjudiciable à votre capacité de vous jeter entre nous et n'importe quel pudding de Noël.

Le capitaine James Trevillion fronça les sourcils.

- Ce n'est pas mon travail d'engager la conversation, ma dame. Je suis ici pour-

- Me protégez, je sais. Phoebe roula des yeux.

- Phoebe, réprimanda doucement Artemis, gênée pour le capitaine. Contrairement à sa belle-sœur, la vue du capitaine Trevillion était tout à fait intacte et, en serrant la mâchoire, il avait pris note de l'expression de Phoebe.

L'ancien officier des dragons avait rencontré un terrible accident il y a plusieurs mois qui lui avait gravement blessée la jambe droite. La blessure avait gardé le soldat couché pendant des semaines et avait obligé le capitaine Trevillion à vendre sa commission et à se retirer de l'armée. Il y a une semaine, Maxime avait brusquement déclaré qu'il avait engagé le capitaine Trevillion pour garder Phoebe. Au début, Artemis s'était demandé si c’est un sentiment de dette envers l'ancien soldat qui avait incité son mari à agir. Le capitaine Trevillion avait été blessé en compagnie de Maxime et ne marchait désormais qu'à l'aide d'une canne. Un homme estropié pourrait-il vraiment protéger Phoebe si elle était en péril ?

Mais tous ses doutes avaient été dissipés la première fois que le capitaine Trevillion s'était présenté au travail. Il avait porté - comme il le portait maintenant - deux énormes pistolets, attachés sur sa poitrine comme un bandit de grand chemin. Les pistolets associés au visage sévère du capitaine et à son air de commandement en faisaient un formidable garde. Elle ne doutait pas du tout qu'il puisse protéger Phoebe en cas de besoin.

Ce qui, malheureusement, ne signifiait pas que Phoebe était elle-même satisfaite de l'arrangement.

- St. Giles est une zone dangereuse, déclara rapidement le capitaine, infesté de voleurs et de gens qui vous feraient du mal s'ils en avaient l'occasion, ma dame.

Phoebe renifla.

- Nous sommes très heureux de vous avoir parmi nous, capitaine, intervint Artemis à la hâte. Oh, regardez, il y a la maison maintenant.

Et en effet, la voiture s'arrêtait devant l’Orphelinat. M. Winter Makepeace, le directeur de la maison avec sa femme Isabel, avait dû embaucher des valets de pied pour l'occasion, car une paire de solides gaillards aidaient les invités de plusieurs voitures. Artemis attendit que son valet de pied lui pose la marche avant de descendre et de se tourner pour aider Phoebe.

- Chérie, c'est presque magnifique, informa-t-elle sa belle-sœur alors que Phoebe descendait. Les lumières font briller la maison et il commence à neiger, juste un peu. Peux-tu le sentir ?

- Oh oui. Phoebe releva son visage rond, rayonnant, tandis que des flocons s'éclairaient sur ses joues roses.

Artemis cligna rapidement des yeux. L'année dernière, Phoebe avait porté des lunettes pour l'aider à voir un peu. Maintenant, cependant, les lunettes ne faisaient plus de différence, alors Phoebe les a mis de côté.

Artemis regarda leur voiture. Le capitaine Trevillion descendait maladroitement. Il était d'un noir sévère et ressemblait plutôt à un corbeau de mauvaise humeur. Un seul regard sous les sourcils sombres fit que le valet de pied laissa tomber sa main. Un homme si fier. Maxime avait-il raison de faire de lui la nourrice de Phoebe ? Elle se mordit la lèvre. Peut-être qu'elle devrait discuter de la question plus en détail avec Maxime et découvrir s'il y avait une autre façon de protéger Phoebe.

La pensée de son mari lui fit un pincement au cœur dans sa poitrine. Artemis toucha distraitement le centre de sa poitrine. Son pendentif émeraude y était habituellement accroché, mais ce matin, elle n'avait pas pu le trouver sur sa coiffeuse. Elle espérait sincèrement qu'elle ne l'avait pas perdu, car si c’était le cas elle ne pourrait jamais le dire à Maxime : il faisait autrefois partie du collier de sa mère, les légendaires émeraudes de Wakefield.

- Votre Grâce.

Artemis se tourna vers la voix féminine rauque. Après plus d'un mois de mariage, elle n'était toujours pas habituée à son nouveau titre. Une élégante dame aux cheveux noirs se dirigeait vers eux sur les pavés.

- Mme. Makepeace, Artemis la salua pour l'amour de Phoebe. Comme la maison est belle ce soir.

- Je vous remercie. Isabel Makepeace plongeait dans une révérence gracieuse. Et je serais très honoré si vous m'appeliez Isabel. Capitaine Trevillion. Elle hocha la tête vers l'ancien soldat. Ses yeux s'écarquillèrent à la vue de ses pistolets, mais elle ne fit aucun commentaire. Maxime avait donc dû expliquer le rôle du capitaine. Isabel se tourna vers Phoebe et lui prit la main. Je suis tellement contente que vous soyez venue, Lady Phoebe.

- Je ne le manquerais pour rien au monde, déclara Phoebe en souriant. Je suis particulièrement impatiente de voir les enfants chanter.

- Vraiment ? Isabel toussa. Les récitals des orphelins étaient toujours animés, mais pas d'une harmonie franche. Elle croisa les bras avec elles-deux. Mais venez à l'intérieur, vous tous, il fait bien trop froid dehors et tout le monde est là. Enfin, sauf pour Lady Margaret bien sûr.

- Oh, y a-t-il des nouvelles? Demanda Artemis avec empressement. Meg était très enceinte de son premier enfant et avait été confinée chez elle alors que l’accouchement approchait.

- Seulement, elle est grincheuse, dit joyeusement Isabel. Un très bon signe que le bébé viendra bientôt - enfin je suis informé par votre sœur, Lady Phoebe.

Phoebe sourit.

- Hero était tellement mal en point la veille de l'arrivée de William. Je me demande si elle sera là même avec ce bébé ?

- Je pense que nous la retrouverons dans un mois à peu près, murmura Artemis. Lady Hero devait accoucher son deuxième enfant fin janvier ou début février.

Elles montèrent les marches en se tenant. Le majordome d'Isabel, Butterman, leur tint la porte et les salua, puis elles furent alors dans le grand hall d'entrée. Un petit terrier blanc accouru pour les saluer.

Phoebe se pencha pour ébouriffer les oreilles du chien.

- Comment vas-tu, Dodo ?

- Il a été un tourbillon d'excitation toute la journée, déclara Isabel. Venez, nous sommes à l'étage ce soir.

Isabel les conduisit dans l'escalier, Dodo les suivant de près.

Un garçon aux cheveux d'or les croisa au premier étage.

- Ma dame, M. Makepeace dit que nous commencerons bientôt.

Isabel sourit à son fils adoptif.

- Merci, Christopher.

Elle lui prit la main et les fit entrer dans la plus grande salle de classe. D'un côté de la pièce, les enfants de la maison mélangés, bavardant avec enthousiasme. Nell Jones, la femme à tout faire du foyer, tentait de mettre de l’ordre dans les enfants, même si cela semblait être une bataille perdue. Face aux enfants, les membres du Comité de soutien étaient réunis avec leurs familles. La belle-sœur et amie proche d'Artemis, Lady Hero, se tenait aux côtés de son mari, Lord Griffin, qui avait un sourire ironique sur les lèvres alors qu'il chuchotait à l'oreille de sa femme. À côté de Hero, un petit garçon aux cheveux roux vifs tira contre ses cordes de tête (nda : sangles pour apprendre à marcher aux enfants), fermement tenu dans le poing de son père. Les petits sourcils de bébé William étaient rapprochés tandis qu'il faisait un effort déterminé pour atteindre le chat de la maison, Soot. Le félin était assis près du feu, juste hors de portée du tout-petit, le regardant avec un superbe dédain.

La douairière Lady Caire, élégante et aux cheveux blancs, se tenait avec sa belle-fille, Tempérance, et son fils plutôt intimidant, Lord Caire. Il était en ce moment moins intimidant que d'habitude puisqu’il tenait sa fille d'un an, Annalise, dans ses bras. La petite fille portait une casquette en dentelle délicatement taillée et dormait contre l'épaule de son père. À côté d'eux, une jolie fille aux cheveux noirs se tenait debout, observant timidement les membres du Comité de soutien. Il fallu un moment à Artemis pour reconnaître Mary Pentecôte, une ancienne orpheline de la maison désormais servante de Temperance. Et à côté d'eux était ...

- Oh mon Dieu ! Chuchota Artemis à Phoebe.

- Quoi ? Quoi ? Demanda immédiatement Phoebe.

- Silence est là.

Les jolis yeux bruns de Phoebe s'écarquillèrent.

- Et est-il ici aussi ?

- Oui. Artemis déglutit et les deux dames inclinèrent la tête vers le capitaine Trevillion.

Les yeux du capitaine étaient plissés et fixés sur l'homme qui se tenait près de Silence, la main posée sur son ventre arrondi. La rumeur disait que le mari de Silence, le mystérieux M. Rivers, avait été un pirate sanguinaire, craint par tous ceux qui le connaissaient… bien qu'Artemis devait admettre que la rumeur était un peu difficile à créditer pour le moment. M. Rivers portait une perruque blanche posée, un magnifique manteau bleu nuit et une adorable petite fille était appuyée contre sa jambe, serrant le manteau dans son poing. Ses boucles sombres étaient très étrangement coupées.

- Oh, chérie, murmura Isabel. Je n'y avais pas pensé.

Winter Makepeace est soudainement apparu devant eux. Votre Grâce, ma dame. Il s'inclina et se tourna vers le capitaine Trevillion. J'espère, monsieur, qu'il ne sera pas nécessaire d’angoisser les dames.

Les yeux bleus glacés du capitaine se tournèrent vers son hôte et pendant un instant, il sembla que tout le monde retenait son souffle.

Le capitaine Trevillion inclina alors la tête.

- En fait, j’ai quitté l’armée désormais.

- Bien. M. Makepeace hocha la tête vers une table. J'espère que vous prendrez part à nos rafraîchissements. Les filles ont passé la majeure partie de l'après-midi à cuisiner.

- Oh, j'espère qu'il y a des tartelettes au citron, a déclaré Phoebe en reniflant l'air. Je pense que leurs tartes étaient plutôt passables la dernière fois que nous sommes venues, n'est-ce pas, Artemis ?

Artemis n’eut pas à répondre, sauvée par le bruit des pas dans les escaliers derrière eux. M. Makepeace marcha déterminé, puis s'est brutalement arrêté, son visage devenu blanc. Isabel posa une main sur le bras de son mari et murmura très bas :

- Il sera bientôt là. Ne t’inquiète pas.

Artemis se tourna pour voir Lady Penelope faire une pause dramatique dans l'embrasure de la porte. Elle portait une exquise robe en brocart d'or avec un jupon écarlate et des rubans écarlates sur les manches et le corsage. À côté d'elle se trouvait le duc de Scarborough, un homme génial de plus de soixante ans, et le fiancé de Penelope.

Penelope sourit à la réunion, mais quand son regard croisa celui d'Artemis, son sourire faibli. Elle avait assisté au mariage d'Artemis, naturellement - ils étaient cousins - mais Penelope n'avait pas vraiment parlé à Artemis depuis leur terrible dispute.

Penelope déglutit visiblement et, sur un coup de coude du duc, s'avança.

- Votre Grâce.

Elle balaya une révérence basse et tout à fait appropriée et en se levant, Artemis pouvait voir l'incertitude dans ses yeux.

- Je ... c'est ... Cousine, tu m'as manqué.

Artemis cligna des yeux.

- Et toi, tu m’as aussi manqué, cousine, dit-elle sincèrement.

Soudain Artemis s’est retrouvée enveloppée dans une étreinte tandis que les larmes lui montaient aux yeux devant l'action impulsive de sa cousine. Peut-être que Pénélope avait finalement appris à regarder au-delà de son propre nez.

Penelope recula en souriant et remarqua Phoebe, toujours debout à côté d'Artémis.

- Lady Phoebe ! dit-elle d'une voix trop forte et lente. Comme c'est gentil qu'Artemis vous ait amené écouter les enfants chanter !

Artemis grimaça quand l'expression de Phoebe devint tendue. Certaines choses n’avaient visiblement pas changé.

Heureusement, Winter Makepeace annonca que les enfants étaient prêts à chanter avant que Penelope ne puisse en dire plus. Artemis conduisit rapidement Phoebe à la double rangée de chaises disposées pour le public. Ils faisaient face à une zone dégagée de la salle de classe où les enfants se tenaient en quatre rangées, les plus petits enfants devant et les filles et garçons aînés d'environ neuf ou dix ans à l'arrière. Artemis était assise avec Phoebe d'un côté et Lady Hero de l'autre.

Sa belle-sœur aînée se pencha tout près alors que tout le monde s'installait et siffla :

- Où est mon frère ?

- Maxime a dit qu'il avait des affaires à régler, déclara Artemis.

- Sauvage, murmura Hero et se tourna pour regarder son propre mari, qui leva un sourcil, l'air perplexe.

Lord Griffin se pencha vers Hero et lui chuchota quelque chose à l'oreille qui fit rougir ses joues.

Artemis détourna les yeux, étouffant un soupir d'envie.

Les enfants commencèrent soudainement à chanter. C'était très bruyant et très exubérant.

Après quelques temps, Phoebe donna un coup de coude à Artemis.

- Puisse Dieu arrêter ceci, qu’en pensez-vous ?

Artemis plissa les yeux.

- Peut-être.

Artemis grimaça alors que quelqu'un hurla une fausse note. L'une des plus petites filles du premier rang avait complètement abandonné le chant et suçait son pouce tout en fixant rêveusement le public.

- C'est un spectacle plutôt inhabituel.

- Exceptionnellement mauvais, dit une voix masculine derrière elle, qui fut immédiatement étouffée par des voix féminines.

- Néanmoins, je suis tout à fait certaine que ... commença Hero quand l’une des filles les plus âgées se mit à crier.

Malgré la performance auquelle ils assistaient, c'était surprenant.

La jeune fille - aux cheveux noirs et au teint olive - rompit le rang et courut vers la porte.

Artemis, avec le reste des spectateurs, se leva pour regarder.

La jeune fille semblait attaquer un jeune marin, habillé en uniforme. Il avait une touffe de cheveux roux et un visage couvert de taches de rousseur sur sa peau de couleur blanche amidonnée. Il souriait cependant tandis qu'elle l'étranglait avec ses bras autour de son cou, Dodo le chien sautant dans tous les sens à leurs pieds. Les autres enfants se précipitèrent pour les entourer, essayant de rejoindre le jeune homme, mais quand Winter Makepeace s’avança vers lui tous les enfants se séparèrent tel la mer Rouge devant Moïse.

Il s'arrêta devant le jeune.

- Joseph Tinbox.

Le garçon poussa doucement les bras de la fille et le regarda.

- Monsieur.

M. Makepeace tendit la main.

- Bienvenue chez toi, Joseph.

Le garçon sourit et prit sa main.

- Merci Monsieur. Joyeux Noël, monsieur.

M. Makepeace lui serra la main, puis le serra fermement dans ses bras. Le garçon était presque aussi grand que l'homme.

- En effet, Joseph. Un très joyeux Noël.

- Dieu merci, murmura quelqu'un près d'Artémis, qui se tourna pour voir Isabel à côté d'elle. Elle rencontra son regard et Artemis vit qu'elle avait les larmes aux yeux.

- Joseph est en mer depuis deux ans. Il y a plusieurs mois, nous avons reçu une lettre disant qu'il serait à la maison pour Noël, puis plus rien. Je crains que mon mari n’ait été inquiet pour lui depuis une semaine. Je suis tellement contente que Joseph Tinbox soit rentré chez lui en toute sécurité.

Artemis serra impulsivement la main d'Isabelle.

- Moi de même.

- Les enfants ! M. Makepeace s'était éloigné de Joseph. Je crois que nous pouvons continuer notre concert maintenant. Veuillez reprendre vos places, et ensuite il y aura beaucoup de pain d'épice et de punch avant le coucher.

À cette invitation, les enfants reprirent leurs positions, le tout dans une certaine confusion alors qu'ils se mettaient en rang une fois de plus.

Artemis regarda l'agitation avec un sourire rêveur jusqu'à ce qu'elle sente des mains masculines sur ses bras et entendit une voix grave.

- Je suis désolé d'être en retard.

Elle se tourna pour voir Maxime, une cape enneigée toujours sur ses larges épaules.

- Tu ferais bien de l’être, dit sèchement Hero.

Il jeta un coup d’œil à sa sœur avant de prendre la main d’Artemis, "

- Pourriez-vous m’accorder un moment, Votre Grâce ?

- Certainement, Votre Grâce, murmura-t-elle, simplement heureuse qu'il soit ici avec elle.

Elle se leva et le suivit de l'autre côté de la pièce où se trouvaient le feu et la table pleine de rafraîchissements.

Il se leva, lui tenant les mains, et hésita, fronçant les sourcils.

- Je sais que je m’y suis mal pris, mais je voulais que tu les portes pour Noël.

Elle effaça la neige fondante d'une épaule.

- Qu'est-ce que tu racontes ?

- Ça, dit-il, et il sortit les émeraudes de Wakefield de la poche de son manteau.

- Maxime, murmura-t-elle, impressionnée. Je pensais que le bijoutier avait dit qu'il faudrait encore des mois pour le remonter ?

Son mari avait initialement espéré que le collier serait prêt à être porté lors de leur mariage, mais la conception avait été trop compliquée, et Artemis avait répugné de devoir attendre des mois pour l'épouser.

- Je lui ai dit que ma duchesse devrait l'avoir pour Noël, dit-il, arrogant comme toujours. Il l'a terminé il y a à peine une heure. J'ai chevauché depuis de l'autre côté de Londres.

Elle sentit les lourdes pierres draper son sein tandis qu'il attachait le collier autour de son cou.

- J’aurais aimé le savoir. J'aurais porté ma nouvelle robe écarlate. Ce bleu n'est guère assorti pour elles.

Il la retourna et la regarda avec des yeux de sable noir.

- Les émeraudes ne sont que des feuilles pour toi, ma déesse, ma duchesse, ne l'oublie jamais.

- Oh, Maxime, souffla-t-elle, le cœur gonflé. Je t'aime.

Il pencha sa tête vers la sienne et elle accepta la pression possessive de ses lèvres, alors même que les voix des enfants montaient à nouveau dans une chanson exubérante. Tout son être vibrait de joie tandis qu'il était ici avec elle à Noël.

Emeraudes ou non, il était le meilleur des cadeaux.

Source : https://www.elizabethhoyt.com/books/elizabeth-hoyt-books/maiden-lane-series/maiden-lane-extras/a-maiden-lane-christmas-special/