Une enquête de Francesca Cahill, Tome 6 : Promesse fatale

Elles étaient presque arrivées en bas des marches, et la jeune femme apercevait, dans le salon, les premiers clients, au nombre d’une demi-douzaine, affairés à siroter des coupes de champagne en compagnie des filles de la maison. Solange se tenait dans l’entrée, derrière le portier, et elle accueillait un nouvel arrivant.

Francesca se figea en reconnaissant Hart.

— Qu’y a-t-il ? demanda Dawn qui suivit son regard.

Hart tendait son manteau et ses gants à un valet, tout en souriant à Mme Marceaux.

— Tu connais ce monsieur ? insista Dawn.

— Oui, avoua Francesca, horrifiée.

Elle en avait presque oublié que Hart voulait rompre leurs fiançailles. En revanche, elle savait, sans la moindre hésitation, que si jamais il la surprenait dans cet endroit, les conséquences en seraient dramatiques.

— Calder Hart… murmura Dawn, qui regardait Francesca d’un oeil intrigué. Il était déjà là l’autre soir.

— Il ne faut pas qu’il m’aperçoive ! s’alarma Francesca en s’abritant derrière son amie.

Dawn faillit éclater de rire.

— Je ne vois pas comment tu peux espérer te cacher, avec cette robe.

— Moi non plus, intervint, amusé, un jeune homme blond.

Il dévisagea les deux femmes d’un oeil appréciateur et s’inclina pour les saluer, avant de se présenter. Il s’appelait Philip Seymour.

Francesca, indifférente à sa présence, continuait de guetter l’entrée. Hart s’avançait avec Solange Marceaux, et finalement il la remarqua, se figeant aussitôt, une expression de parfaite incrédulité sur le visage.

Si la situation n’avait pas été dramatique, Francesca aurait trouvé sa réaction comique.

Mais il s’était déjà repris, arborant à présent un masque d’impassibilité.

Francesca lui tourna le dos, priant le Ciel pour que… En fait, elle ne savait plus quoi espérer.

— Et vous-même, comment vous appelez-vous ? demanda Philip, qui s’était saisi de sa main pour la baiser.

Il ne se contenta pas d’effleurer sa main, comme le voulaient les bonnes manières, mais l’embrassa vraiment.

Francesca, tétanisée, était incapable de proférer le moindre son.

— Émeraude, répondit Dawn à sa place. C’est une nouvelle.

Philip souriait.

— Je vois cela. Autrement dit, vous serez trop chère pour moi. Je vais être obligé d’attendre une semaine. Au moins !

Francesca libéra sa main et jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule.

Elle redoutait que Hart ne vienne droit sur elle et ne fasse un éclat. Mais il conversait aimablement avec Solange et un autre gentleman, qu’il semblait déjà connaître. Elle soupira de soulagement. Il n’allait pas la démasquer. Elle songea alors à ce que lui avait révélé Dawn. Si Rachel venait d’arriver alors que Hart était là ce soir, c’était sans doute pour lui qu’elle avait été amenée. Francesca se détendit tout à fait. Hart s’occuperait de Rachel, pendant qu’elle s’échapperait pour prévenir la police.

— Hart, lui, pourra payer votre prix, commenta Philip, amer.

Francesca reporta son attention sur lui.

— Tout cela est si nouveau pour moi que je me sens un peu nerveuse, dit-elle.

Il lui reprit la main.

— Ma chère, vous n’avez pas de raison d’être nerveuse.

Pas dans cette robe, en tout cas.

Il sourit, et porta de nouveau sa main à ses lèvres. Francesca se libéra avant qu’il ait pu l’embrasser une seconde fois.

— Vous y goûterez la semaine prochaine, lui promit-elle.

Sa réponse parut le satisfaire, bien qu’elle n’ait déployé aucun effort pour le séduire – elle se sentait même parfaitement incapable de lui sourire. Il s’éloigna d’un air ravi.

— Il faut que tu partes d’ici au plus vite, lui conseilla Dawn. Tout à l’heure, tu avais l’air d’une biche apeurée. Et tu ne sembles même plus te souvenir comment flirter.

— Hart travaille avec moi, expliqua Francesca.

Comme Dawn paraissait stupéfaite, elle ajouta :

— Si jamais tu avais besoin d’aide, ou si tu découvrais quelque chose, n’hésite pas à le lui dire. Je suis à peu près certaine que Rachel a été amenée pour lui.

Dawn hocha la tête.

— D’accord. En attendant, nous devons absolument nous mêler aux invités. Et dès que Solange aura le dos tourné, tu t’enfuiras.

Francesca acquiesça. Si Dawn n’avait pas convoité de coucher avec elle, elle l’aurait volontiers serrée dans ses bras.

— Merci de m’aider, dit-elle.

Dawn lui sourit.

— Je le fais avec plaisir, Émeraude.

— Mon vrai nom est Francesca.

Dawn sourit encore, avant de s’éloigner.

Se retrouvant seule, Francesca prit une profonde inspiration, puis se retourna et tomba presque nez à nez avec Solange Marceaux. Elle sursauta.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Solange.

Francesca s’obligea à sourire.

— Non, non !

— J’ai vu que vous aviez déjà fait une conquête.

— Ah, oui, Philip Seymour. Il est impatient de voir mon prix baisser.

Hart conversait à présent avec deux filles, qui en rajoutaient pour le séduire. Lui-même leur souriait. Prenait-il plaisir à cet intermède ?

S’apercevant qu’elle le regardait un peu trop fixement, Francesca reporta son attention sur Solange.

— Je voulais parler de Dawn, dit celle-ci.

Francesca sentit un frisson glacé lui vriller l’échine. Cette Solange voyait tout ! Qu’avait-elle repéré d’autre ?

— Vous ne m’aviez pas dit que vous aviez aussi travaillé à Paris, ajouta Solange avec un semblant de sourire.

Francesca réfléchit à toute vitesse. Solange avait-elle remarqué sa réaction lorsque Hart était entré ? Et Hart avait-il inventé ce mensonge pour la couvrir ? Il était si rusé…

— Oh, je ne vous en avais pas parlé, parce que je n’y suis restée que deux mois, dit-elle.

Solange parut vaguement surprise.

— M. Hart a déjà son programme de prévu, pour la soirée. Mais il souhaite renouer avec vous, au moins brièvement.

Il n’a payé que pour une heure, mais il a donné le triple de ce que j’espérais. Vous devez être très bonne au lit.

Francesca afficha un air ravi. Hart s’était détaché des deux filles pendues à ses basques et s’approchait d’elles.

— Ma chère Émeraude, dit-il. Quel plaisir de vous revoir.

Elle s’obligea à sourire.

— Calder ! Cela fait si longtemps…

— Bien trop longtemps, répliqua-t-il. Si j’avais su que vous étiez ici, je vous aurais réservé toute ma soirée, ma chère.

Son attitude était parfaitement maîtrisée, mais Francesca le connaissait trop bien pour ne pas comprendre qu’il était furieux contre elle.

— Une autre fois, peut-être ? suggéra-t-elle.

— Oh, mais certainement.

Il lui prit le bras, et le serra trop fort. Puis, se tournant vers Solange :

— Merci beaucoup, madame Marceaux. Émeraude en hors-d’oeuvre, et pour plat de résistance la petite surprise que vous m’avez préparée… Je sens que je vais festoyer, ce soir.

Solange lui sourit largement.

— Bon appétit, dit-elle, avant de tourner les talons.

Hart, tenant toujours Francesca solidement par le bras, la poussa sans ménagement vers l’escalier.

— Tu me fais mal, chuchota-t-elle.

— Tant mieux. C’est quelle chambre ?

Francesca lui indiqua la porte. Hart la fit passer devant lui sans la relâcher. Elle commençait à se demander s’il n’allait pas la frapper.

Mais une fois à l’intérieur, et le battant refermé, il la libéra enfin. Francesca passa de l’autre côté du lit, pour mettre le plus de distance possible entre eux.

— Bon sang ! Que fabriques-tu ici ? grogna-t-il.

— Tu le sais très bien ! rétorqua-t-elle du même ton agressif.

Il la détailla du regard.

— Tu es comme nue, dans cette robe.

Et, avant qu’elle ait pu réagir, il était sur elle et la secouait par les épaules.

— As-tu envie de te faire violer ?

— Calder…

— Laisse-moi terminer ! T’imaginais-tu survivre à une seule soirée ici ? Ton prochain client ne prendra pas autant de précautions que moi. Il se jettera sur toi comme une bête.

— En quoi cela te concerne-t-il ?

Il se figea.

— Quoi ?

Francesca se mit à trembler. Mais ce n’était pas de peur.

— Tu te moques bien de ce qui peut m’arriver, dit-elle.

Il la regarda comme si elle était devenue folle.

— Francesca, je veux que tu sortes d’ici. Immédiatement.

Elle voulut se libérer.

— Lâche-moi !

— Non.

— Tu n’as plus aucun droit sur moi !

— Allons donc !

— Un homme qui rejette sa fiancée comme un mouchoir sale n’a plus aucun droit sur elle ! se récria-t-elle, mortifiée de sentir des larmes affluer à ses yeux.

Il tressaillit.

— Quoi ? Que dis-tu ?

— Tu m’as parfaitement entendue, rétorqua Francesca, qui se sentait à nouveau le coeur brisé.

Il la relâcha. Et lui caressa la joue.

— Mais tu as mal compris, Francesca…

— Tiens donc ? Tu as passé une nuit avec moi, et ensuite tu as décidé que tu en avais terminé avec notre engagement !

Il écarquilla les yeux.

— C’est ce que tu en as conclu ?

— Oui.

— Mon pauvre petit chou, dit-il, avant de s’emparer fougueusement de ses lèvres.

Francesca en perdit toute capacité de raisonnement. Elle s’agrippa à lui, brûlante déjà d’un désir renaissant. Et elle savait ce désir partagé, car elle sentait son membre érigé palpiter contre ses hanches.

Mais il rompit leur baiser et recula.

— Ce n’est ni le moment, ni l’endroit, dit-il.

— Tu es supposé me faire l’amour pendant une heure, Hart, lui rappela-t-elle. Alors, pourquoi te retenir ?

Il sourit.

— Pour un détective, tu as laissé échapper beaucoup d’indices, concernant notre relation.

— Comment cela ?

Il lui caressa encore la joue, puis les cheveux.

— Je voulais t’accorder une chance de décider ce que tu souhaitais vraiment faire, puisque nous savons l’un et l’autre que ce n’est pas moi que tu aimes.

Ces paroles firent à Francesca l’effet d’une douche froide. Son désir s’évanouit aussi brusquement qu’il s’était éveillé. Elle recula d’un pas.

— Calder ? commença-t-elle, incrédule, ne sachant comment interpréter exactement ses propos. Tu ne veux donc pas rompre nos fiançailles ?

Il enfouit les mains dans les poches de son pantalon.

— Bien sûr que non.

Elle sourit, le coeur soulevé d’enthousiasme, puis se recomposa une attitude plus sérieuse.

— Bon, dit-elle. Ce petit malentendu dissipé, nous devons libérer Rachel, et retrouver les autres fillettes.

Il secoua la tête.

— Je vais me charger de Rachel, et la police s’occupera des autres enfants. Toi, tu vas te contenter de sortir d’ici saine et sauve.

— Rachel est juste au bout du couloir. Je pensais que nous pourrions aller la voir. Puisque Solange Marceaux nous croit occupés ensemble, j’ai une petite heure de tranquillité devant moi.

— Non. Redescends au rez-de-chaussée. Et si quelqu’un te pose une question, tu n’auras qu’à répondre que j’ai voulu prendre mon plaisir rapidement. Mélange-toi aux autres, jusqu’à ce que Solange se soit retirée dans son bureau. Puis enfuis-toi en courant. Et j’ai bien dit : en courant, Francesca.

La jeune femme aurait voulu voir Rachel, mais elle préféra ne pas contredire Hart, pour ne pas raviver sa colère.

— D’accord. J’irai prévenir la police. Bragg est-il toujours à l’hôpital ?

Hart hocha la tête, mais son regard avait changé.

Francesca ne sut comment l’interpréter.

— Alors, j’irai trouver le chef Farr, dit-elle, bien que cette perspective ne fût guère pour la réjouir.

— Attention à ne pas déclencher un raid d’envergure, prévint Hart.

— Je ne suis pas idiote, Calder. Il faudra agir avec surprise. Et je te rappelle que c’est mon enquête.

Il lui étreignit les deux mains et déposa un baiser sur le bout de son nez.

— Nous sommes du même côté, chérie, lui rappela-t-il. Maintenant, vas-y.

Elle hocha la tête, mais une vague inquiétude la taraudait.

Elle se dirigea vers son réticule et en tira son Derringer.

— Et où comptes-tu le cacher, s’il te plaît ?

La question ne manquait pas de pertinence : la robe de Francesca la moulait totalement.

Elle soupira.

— Essaie ta jarretière, suggéra Hart.

Francesca releva ses jupes, consciente qu’il ne perdait pas une miette du spectacle. Elle tenta de coincer le pistolet dans sa jarretière, à l’intérieur de sa cuisse.

— Ça ne va pas tenir, dit-elle.

Il s’agenouilla devant elle pour ajuster la jarretière.

Francesca s’était figée. Même son sang s’était arrêté de circuler dans ses veines. Quand il eut terminé, il l’aida à rabaisser ses jupes et se redressa.

— Ça devrait aller.

Le métal du Derringer lui glaçait la peau, mais on ne voyait rien.

Leurs regards s’accrochèrent.

— Pars, maintenant, dit-il.

Elle acquiesça silencieusement.

Hart l’accompagna jusqu’à la porte.

— Sois prudente, Francesca.

Elle lui sourit, s’obligeant à manifester plus de courage qu’elle n’en ressentait réellement.

— Tout ira bien, assura-t-elle.